Веспасиан вскочил на ноги; раздались мужские крики и вопли, к которым присоединился грохот деревянной мебели. Агарпетус вытащил из-под плаща меч, приоткрыл дверь, выглянул наружу и быстро отступил назад.
Магнус влетел в комнату. «Нас атакуют!» — крикнул он, мчась через комнату к деревянному сундуку. «Эти ублюдки воспользовались празднеством, чтобы проскользнуть мимо нашей охраны». Откинув крышку, он вытащил меч и бросил его Веспасиану; ещё два последовали за Гаем и Нарциссом, когда вбежал Секст. «Отнеси это в таверну, брат», — сказал Магнус, вытаскивая остатки содержимого сундука и сунув их Сексту в руки, оставив один себе, — «а потом отступай сюда с ребятами. Мы остановим их в коридоре».
«Кто на тебя нападает?» — спросил Веспасиан, вытаскивая меч из ножен с металлическим звоном.
Магнус воткнул остриё клинка между двумя половицами. «Чёрт его знает, но это серьёзно». С кряхтением он вытащил оружие и откинул доску.
Веспасиан понял, насколько серьезны их намерения, как только через дверь проникли первые струйки дыма.
«Они поджигают это место!» — закричал Нарцисс, выхватывая меч и с недоверием глядя на клинок.
«Вот почему нам нужно пробиться через заднюю дверь», — сказал Магнус, вытаскивая из-под пола сейф.
Звон железа о железо заглушал крики; затем к шуму присоединился вопль, становившийся все громче, и страшное осознание — кто-то был ужасно ранен.
«Дядя, помоги Магнусу с ящиком». Веспасиан протиснулся мимо Нарцисса и Агарпетуса и, просунув голову в дверь, увидел, как из-за кожаной занавески из бара выбежала парочка шлюх; вместе с ними в помещение вился дым.
Они свернули в коридор, увидели его, закричали, развернулись и скрылись на лестнице в другом конце. Веспасиан подбежал к занавеске и осторожно отдернул её. За барной стойкой, где в огонь для готовки подлили зажигательную жидкость, бушевало пламя;
На стойке корчилось тело, его крики становились все слабее по мере того, как обугливалась плоть.
Десятки людей, парами или группами, сражались в зареве пламени, то врукопашную, то нанося удары ножами, крича, ругаясь и рыча, сражаясь за свою жизнь. Тела умирающих корчились в агонии на полу, переплетая ноги друзей и врагов, пока люди изо всех сил пытались сохранить равновесие и шансы на выживание. Над их головами, под сгущающейся пеленой дыма, Веспасиан видел, что дверь в узком конце загорожена двумя массивными фигурами с посохами – никто не собирался уходить этим путём.
Секст, ревя, словно понукаемый, скованный цепью медведь, рубил и рубил сверху вниз по поднятому мечу более слабого противника, заставляя его всё ниже опускаться, в то время как его братья медленно отступали под давлением численного превосходства и разгорающегося пламени. Пути вперёд не было, только назад.
«Секст!» — крикнул Веспасиан в комнату. «Сейчас же, пока не стало слишком поздно!»
Секстус взревел и снова взмахнул клинком с силой, выбив клинок противника из его хватки. С несообразной для его размеров скоростью Секстус изменил направление удара с вертикального на горизонтальное, рассекая открытое горло, выплеснув фонтан крови, чёрной в отблесках пламени, а затем тыльной стороной ладони ударил мечом по поднятой руке злоумышленника рядом с умирающим, отрубив ему конечность по локоть и отправив её, вращаясь, с вихрем крови, над головами товарищей, всё ещё держа оружие в руке и сверкая в свете костра.
Веспасиан отступил от двери, когда братья с Южного Квиринальского перекрёстка, воспользовавшись моментом крайней ссоры, отступили ещё на несколько шагов. Когда он возвращался по коридору, первый из них прорвался сквозь кожаную занавеску.
«Они идут?» — спросил Магнус, когда Веспасиан вбежал обратно в комнату.
«Так быстро, как только смогут», — ответил Веспасиан.
Нарцисс посмотрел на него. Веспасиан впервые увидел искреннее выражение на лице вольноотпущенника; это был страх. «Я императорский секретарь; я не могу оставаться здесь в ловушке. Я должен выбраться!»
«Мы все должны выбраться, но не таким образом».
«Сюда», — сказал Магнус, отпирая дверь в дальнем конце комнаты, пока Гай боролся с сейфом, — «тут есть две задние двери, вернее, три».
Нарцисс и Агарпетус промчались мимо него в темноту.
Первые несколько братьев вбежали в комнату, окутанные густым дымом. Шум битвы в коридоре продолжался, яростный и беспрестанный, пока остальные братья Магнуса медленно отступали, и голос Секста громче всех перекрывал их.