Однако он сказал, что это связано с парфянским посольством к племенам к северу от Данувия и временем свержения последнего армянского царя. И он говорит, что Агриппина использует против меня то, что мой брат не смог перехватить посольство, и добилась лишения меня поста губернатора Африки, так что единственная надежда на продвижение — помочь ему избавиться от этой стервы и заодно свергнуть Палласа. Веспасиан всматривался в темноту спальни Кениды, медленно качая головой, не веря в то, в какое положение его вынуждают.
Он снова оказался втянут в трясину высокой имперской политики, оказавшись между двумя противоборствующими силами, заботящимися лишь о сохранении своих позиций. В прошлом он научился извлекать максимальную выгоду из своего вынужденного участия в ситуациях, которые ему не нравились. Это помогло смыть неизбежный неприятный привкус, остававшийся во рту, когда он действовал вразрез со своими возвышенными юношескими идеалами служения своему народу.
Семья и Рим; эти утраченные идеалы существовали лишь в его воображении, когда он впервые приехал в город двадцать пять лет назад, наивным шестнадцатилетним юнцом. Со временем он обнаружил, что Рим совершенно не похож на его бредовые юношеские представления о нём; единственными стоящими целями были боги-близнецы статуса и власти, а доступ к ним открывался только через почитаемых божеств покровительства и богатства. Всё остальное не имело значения.
Однако на этот раз он не видел способа извлечь финансовую выгоду из того, что его вынуждали сделать, и не видел способа выпутаться из этой ситуации, не повредив покровительству, которым он пользовался у Палласа и, в меньшей степени, у Нарцисса. Он уже предал Нарцисса, рассказав Кениду о том, чего от него требовал императорский секретарь, и Нарцисс обязательно узнает об этом в какой-то момент; если императорский вольноотпущенник когда-нибудь снова станет видным, Веспасиан не мог рассчитывать на продвижение с его стороны. Поэтому ему казалось, что лучшим вариантом для него будет работать на Палласа; но даже если он останется верен ему, Агриппина продолжит препятствовать его карьере, и покровительство Палласа окажется бесполезным. И ещё оставался вопрос, который Магнус заронил в его голову, когда они убегали из таверны: вопрос о преданности Палласа ему. Только Паллас знал о времени и месте его встречи с Нарциссом, и он специально попросил Веспасиана подтвердить это место; не приказал ли он это нападение, чтобы удобно избавиться от соперника как от сопутствующего ущерба в предполагаемой преступной распре? Была ли жизнь Веспасиана ценой за столь удачную кончину? Этой мыслью он не осмеливался поделиться даже с Кенидой, потому что был уверен: если это правда, она либо узнает об этом, и тогда её любовь окажется ложной, и она станет всего лишь шпионкой в его постели, а эту мысль он не сможет вынести; или, что более вероятно, она не подозревает о двуличности своего господина и будет возмущена и почувствует себя обязанной каким-то образом отомстить Палласу, тем самым подвергая себя его гневу, если он заподозрит её в выступлении против него.
В общем, Веспасиан не видел иного приемлемого пути, кроме как уйти из политики и провести остаток жизни, занимаясь своим хозяйством, ведя хозяйство в своих поместьях, где времена года определялись бы временем года, и, как однажды сказал его брат, года различались бы исключительно по уровню урожая вина. Этого он и представить себе не мог: как могли его сыновья надеяться на успех в Риме, если у их отца не было влияния, чтобы провести их через череду военных и судейских назначений, составляющих «курс почёта»? Как
Получили бы они лакомые должности в провинциях и легионах, если бы он просто исчез? И, что ещё важнее, как он вообще смог бы следовать и реализовывать предназначение, которое, как он был уверен, было уготовано ему, как предсказала печень жертвы всего несколько часов назад этим утром?
Нет, решил он, ему нужно как-то пройти через это и постараться выйти из этой ситуации если не с похвалой, то хотя бы без слишком большого ущерба.
«Паллас всегда постарается помочь вам, если это совпадает с его интересами»,
— пробормотала Кенис, целуя его.
«В том-то и дело: пока он, по какой бы то ни было причине, любовник Агриппины, наши с ним интересы никогда не совпадут. Мне выгоднее, если Нарцисс свергнет императрицу, но я уже поставила это под угрозу, заведя этот разговор с моим любовником, который доложит об этом Палласу».