Веспасиан ответил на поцелуй полной мерой, чувствуя, как внутри него поднимается стыд. «Прости, что я усомнился в тебе».
«Сомневались во мне? Почему?»
Он рассказал ей о времени нападения на таверну и о том, что только Паллас знал, когда он и Нарцисс там будут.
«Ты думаешь, если бы я об этом знал, то, возможно, не рассказал бы тебе? Конечно, рассказал бы. Но могу честно сказать, что Паллас не имел к этому никакого отношения; я бы знал».
«Тогда кто же это организовал? Возможно, Каллист, пытавшийся вернуть себе власть, устранив Нарцисса?»
«Нет, он просто рад сохранить свою должность секретаря суда; это очень прибыльно. Он знает, что Агриппина положила на него глаз, во-первых, потому что он ставленник Мессалины, а во-вторых, потому что он не поддерживает её стремление стать императрицей. Он не станет делать ничего, чтобы привлечь её внимание».
«Кто же тогда?»
«Это было совпадение, любовь моя; братоубийственная война, в которую ты ввязалась. А теперь выкинь это из головы и ложись спать».
Веспасиан снова поцеловал её и снова лёг. Но сон не приходил: ему было трудно поверить в совпадения.
Вызов от Клавдия стал неожиданностью для Веспасиана, когда он покинул здание Сената в тот же день в сопровождении своих ликторов. Безупречно
Преторианец-центурион, ожидавший у подножия ступеней, резко отдал честь, ударив правой рукой по отполированной чешуйчатой груди и заставив поперечный гребень шлема из белого конского волоса задрожать.
С воинской краткостью он попросил разрешения сообщить, что император желает, чтобы Веспасиан сопровождал его обратно на Палатин, как только завершится судебный процесс, на котором он председательствовал в дальнем конце Римского форума.
У Веспасиана не оставалось иного выбора, кроме как медленно продвигаться к открытому суду, принимая прошения от назойливых гостей и проклиная Клавдия за его неосмотрительность, лишившую его возможности принять живительную ванну, которая, как он надеялся, смоет усталость, вызванную коротким сном.
«Не могу себе представить, какую пользу они рассчитывают получить, подавая прошение консулу, у которого осталось всего два дня полномочий», — заметил резкий голос, когда Веспасиан отклонил просителя банальностями о рассмотрении его апелляции относительно его права оспаривать завещание отца.
«Корбулон!» — воскликнул Веспасиан, и раздражение на его лице сменилось лёгким удовольствием, когда он заметил своего старого знакомого, наблюдающего за ним со стороны трибуны. «Я не знал, что ты вернулся в Рим».
«Я только сегодня вернулся», — сказал Корбулон, подходя к Веспасиану, глядя сверху вниз на своё лошадиное лицо и протягивая ему правую руку. «Я здесь, чтобы засвидетельствовать своё почтение императору и поблагодарить его за то, что он дал мне Азию».
Веспасиан в изумлении взял Корбулона за руку. «Но вы же наместник Нижней Германии».
«Так и было, Веспасиан, так и было». Корбулон выпрямился и изобразил на лице аристократическое самодовольство, пока они продолжали двигаться ко двору Клавдия. «Но я так ловко справился с херусками и хавками, пытавшимися воспользоваться ослаблением нашего государства на германской границе. Я убил тысячи бородатых варваров и показал им, что то, что мы отвели три легиона с Рена и один с Данувия, чтобы покорить какой-то окутанный туманом остров, который никому не нужен, не повод прекращать платить дань Риму. Император очень мной доволен – или, по крайней мере, его вольноотпущенники довольны». Корбулон сморщил нос с патрицианским отвращением. «Меня вызвали обратно в Рим для вручения триумфальных регалий».
«В наши дни это ничего не значит. Клавдий дал каждому из примерно сотни сенаторов, сопровождавших его в Британию, право носить триумфальные регалии. Даже мой дядя, который никогда не делал ничего более…
«Боевой в его жизни, чем осмотр ежемесячного парада по случаю получения зарплаты, имеет такую привилегию; это полностью снижает статус награды».
«Да, ну, мой статус не подлежит сомнению. Мне передали Азию и пообещали вскоре назначить меня командующим войсками; растёт беспокойство по поводу стабильности нашего королевства Армения, и, учитывая мой опыт, я, очевидно, лучший кандидат для этой работы».
— Я уверен, что это так, Корбулон, — без особого энтузиазма согласился Веспасиан.
«Кажется, ты не очень рад за меня. Тебе дали Вифинию или какое-нибудь столь же непрестижное место? Не то чтобы это было удивительно, учитывая твою семью; я был очень удивлён, когда услышал, что Сабину дали Мёзию, Македонию и Фракию».
Веспасиан привык к снобизму Корбулона, зная его двадцать пять лет с тех пор, как они вместе служили военными трибунами в III Скифском легионе во время Фракийского восстания; но от этого ему было не легче. «Да, это было неожиданностью, ведь мы – Новые Люди, и в то время наша семья могла похвастаться лишь одним консульством; но ещё удивительнее, что теперь, когда мы можем похвастаться двумя, мне не дают провинции, а тебе, чей род гораздо старше нашего и, если мне не изменяет память, достиг консульства лишь однажды, даёшь вторую». Веспасиан скрыл своё веселье, когда Корбулон хмыкнул, услышав подвох. «Но я рад за тебя, Корбулон; хотя, признаюсь, удивлён, что ты слышал о беспорядках в Армении. Это не обсуждалось в Сенате».