«И ты будешь командовать ими, Пелигн, поскольку это будет правильно, хотя я и высказал такое предложение, это будет твоя идея».
Тонкий нос Пелигна дёрнулся, и он потёр его большим и указательным пальцами; ногти были обгрызены почти до кутикул. «И я припишу себе хоть какую-то победу?»
«Прокуратор, меня здесь нет. Вы видели мой императорский указ, и этого вам должно быть достаточно. Моё присутствие не должно упоминаться ни в каких официальных бумагах или письмах и не должно быть доложено вашему непосредственному начальнику, Уммидию Квадрату, наместнику Сирии; следовательно, очевидный вывод: да, вы не только сможете претендовать на всю добычу, но и присвоить себе все заслуги любой победы, достойного ратного подвига или успешных переговоров силой, которых вы сможете добиться для обеспечения безопасности южной армянской границы в этот период нестабильности в этом зависимом государстве». А также любое фиаско, бесчестное отступление или двурушническое соглашение, мысленно добавил Веспасиан, заискивающе улыбаясь этой напыщенной шутке прокуратора, чьи глаза сузились при мысли о легко доставшихся богатстве и почестях. Он встречался с Пелигнусом лишь однажды, три года назад, в последний день Вековых игр. Тогда этот человек присутствовал в императорской ложе, почти умоляя Клавдия назначить его прокуратором Каппадокии для восстановления его финансов. Его дружба с императором включала в себя множество игр в кости и пари на что угодно, а его кошелек был изрядно опустошен страстью Клавдия к азартным играм. Зачем Клавдию связываться с таким шутом, он мог только догадываться… но потом понял, что, будучи горбуном, Пелигнус был именно тем человеком, которого Клавдию было бы приятно видеть рядом с собой: он заставит этого пускающего слюни дурака не казаться таким чудаком. Теперь, когда Пелигнус занял желанную должность, Трифена решила, что его жадность и продажность послужат ей на пользу. Веспасиан не удивился, когда прокуратор согласился.
«Хорошо, проконсул», — подтвердил Пелигн, стараясь держаться как можно приличнее, чтобы казаться властным. «Я уеду через десять дней».
«Неправильно, Пелигн; быстрота — самое главное, и император тебя за это похвалит. Через три дня ты выедешь. Через десять дней будешь в Тигранокерте. Тем временем царь Понта Полемон приведёт армию с севера и захватит Артаксату». Оставив прокуратора безмолвным и с открытым ртом, Веспасиан развернулся и быстро вышел из комнаты.
Он не был настроен на дальнейшее откладывание; теперь, когда цель была близка, он хотел достичь сомнительных целей Трифены, а затем вернуться в Италию и понаблюдать за результатами, находясь в относительной безопасности в одном из своих поместий. Путешествие длиной в двести миль из порта Синопа, резиденции царя Полемона, брата Трифены, заняло уже больше полумесяца.
Веспасиан не был удивлен, обнаружив, что его ждут и обращаются с ним
Со стороны стареющего царя была проявлена величайшая любезность: для его защиты на суше ему был предоставлен отряд личной конной гвардии Полемона. Они были вооружены копьями, по образу и подобию конницы соратников Александра Македонского; без щитов, но в прочных кожаных кирасах и бронзовых шлемах, они выглядели как воины из далекого прошлого, но Полемон заверил его, что в искусстве верховой езды им нет равных. Одно их присутствие отпугивало бандитов по пути, и Веспасиан с некоторым сожалением отпустил их по прибытии в Каппадокию, не увидев их в бою.
Отправляясь на поиски Магнуса, обустраивавшегося в скудных гостевых покоях продуваемого насквозь и редко используемого дворца, Веспасиан позволил себе довольно улыбнуться; он чувствовал, что события наконец-то начали двигаться. Он командовал своей армией: пятью вспомогательными когортами по восемьсот тяжёлых пехотинцев в каждой, обученными сражаться рассредоточенно – идеально для горной местности. Но боевые действия не были их основной задачей, и Веспасиан с нетерпением ждал выражения на уродливом, измождённом лице Пелигна, когда узнает, что от них на самом деле требуется.
«Это будет славный завоевательный поход!» — почти визжал Пелигн, возвышая голос перед небольшой армией из более чем четырёх тысяч пехотинцев и всадников. «Император и сенат рассчитывают на то, что мы восстановим законное влияние Рима на Армению. Мы вторгнемся с запада и захватим Тигранокерт, в то время как наши понтийские союзники наступят с севера и возьмут Артаксату. Для нас настал час, когда мы сможем вписать Каппадокию в анналы истории как провинцию, спасшую честь Рима на Востоке».
Пока Пелигн продолжал напутствовать своих солдат, воспевая их величие, намного превосходящее то, что от них требовалось на самом деле, пехота стояла под своими знаменами, застыв, устремив взгляд вперед; слабый солнечный свет отражался на их кольчугах, наконечниках дротиков и неукрашенных шлемах, а красный цвет их туник и штанов сочетался с расписными щитами, украшенными скрещенными молниями из полированного железа, создавая впечатление иерархии из крови и серебра.