«А Пелигн будет ответственен за начало войны, и вам, возможно, придется отвечать на некоторые неприятные вопросы».
«Нет, я здесь не официально; если меня когда-нибудь спросят, царь Полемон готов поручиться, что я провел в Понте все лето, используя его как базу для переговоров с Радамистом».
«Но он вторгается в Армению с севера».
«Нет, он не уйдет; он останется там, где находится, по совету сестры. Я сказал это Пелигну, чтобы он чувствовал себя в безопасности и чтобы он мог привести свои войска. Пелигну придётся нести вину за развязывание этой войны, но, поскольку он старый друг Клавдия, он, вероятно, выживет».
С долгим, низким грохотом рожка две вспомогательные когорты двинулись вперед, а с обеих сторон сорок карробаллистов, установленных на повозках,
Армия начала обрушивать град метательных снарядов на слабо защищённые стены. Из города доносился громкий плач, тысячи людей отчаялись спасти свою жизнь. Более храбрые и стойкие жители стреляли из луков и пращей в наступающую армию, но безуспешно: многие падали безголовыми, в брызгах крови, обезглавленные меткими выстрелами артиллерии.
Подняв овальные щиты, солдаты вспомогательных войск Рима двигались ровным, бесшумным маршем, в то время как практически беззащитный город лежал перед ними, совершенно беспомощный.
По выражению лица Магнуса Веспасиан видел, что тот совершенно сбит с толку причинами этой бессмысленной резни. «Рано или поздно нам придётся сражаться с Парфией, как это всегда бывает, примерно каждые тридцать лет. Но чем обороняться, пытаясь помешать им захватить Сирию и получить доступ к Нашему морю, лучше вести войну на нейтральной территории, так сказать. Так мы меньше потеряем и столько же приобретём», — пояснил он.
«Но Парфии может потребоваться около двух лет, чтобы собрать свои армии».
Веспасиан наблюдал, как к стенам были приставлены первые штурмовые лестницы, и по ним начали подниматься войска. «Нет, они будут здесь через пару месяцев; мы видели их разведчиков на том холме всего три дня назад. Трифена действительно поручила царю Полемону отправить в Ктесифон послание с точным указанием Великому Царю, что мы собираемся сделать».
Когда первые отряды вспомогательных войск добрались до стены, ворота открылись в тщетной попытке сдаться; но мир в город не пришел, а пришла лишь смерть, и дорогу ей указывал скрюченный человечек с неокровавленным мечом.
Пелигн впервые ощутил вкус славы.
Веспасиан и Магнус уговорили коней проехать через ворота и двинуться дальше, в город, окутанный дымом и погрязший в страданиях и смерти. На узких улицах бесчинствовали отряды союзников, охотясь за добычей, как живой, так и неживой.
Тела были разбросаны слева и справа, изломанные, пронзённые, залитые кровью, и почти все были мужчинами. Женщины кричали и молили о пощаде, пока их выслеживали и подвергали жестокой участи, которая всегда ожидала женщин в захваченном городе. Тех, кого считали слишком старыми, чтобы разжигать плотские страсти в солдатах, казнили без промедления; только младенцы и младенцы считались слишком юными и тоже были обречены.
Солдаты сгрудились вокруг кричащих жертв, срывая с них одежду, прижимая их к земле и подбадривая своих товарищей, пока они
Каждый мужчина с жадностью ждал своей очереди, чтобы осквернить бьющихся девиц, которые ругались и плевали в преследователей, нападавших на них, и били их по лицу в тщетных попытках усмирить их шипящую ярость.
Те из них, чья похоть была утолена, поглощали вино и бродили по городу с обнаженными мечами и горящими факелами, с безрассудной небрежностью разводя костры и одинаково небрежно убивая и стариков, и молодежь.
«После этого ребят будет трудно успокоить», — пробормотал Магнус, проходя мимо группы пьяных солдат, мочащихся в рот едва находящейся в сознании девочки-подростка, отвратительные страдания которой можно было оценить по синякам и ссадинам на ее лице и обнаженном теле, а также по луже крови, вытекшей между ее ног.
Веспасиан заставил себя наблюдать за последним актом в жизни девушки, когда один из помощников стряхнул капли со своего пениса, поправил платье, затем взял меч и вонзил его ей в рот; брызнула кровь, разбавленная мочой, и солдаты, смеясь, разбрелись в поисках подобных развлечений. «Лишь бы выжило достаточное количество населения, чтобы разнести весть о том, на что способна эта маленькая римская армия», — пробормотал он, погоняя коня по главной улице, которая пересекала город от западных ворот до восточных. «Теперь мне нужно найти Пелигна и внушить ему необходимость как можно скорее продолжить этот славный поход за освобождение, который он начал».