Однако у вспомогательных войск были более насущные проблемы, чем личность человека, находящегося среди них и обладающего властью над жизнью и смертью: зачем они укрепляли город, чтобы за его восстановленными стенами ждать парфянскую армию, которая, по слухам, направлялась к ним и наверняка превосходила численностью немногочисленный римский отряд на десятки тысяч? Но на этот вопрос ответа не было, поскольку центурионы и опционы заставляли их и их гражданских коллег работать усерднее, быстрее и дольше, таская камни, обрабатывая их, поднимая и укладывая камни, и делая с ними всё, что только могли придумать даже самые изобретательные центурионы.
За пять дней четыре тысячи человек из пяти когорт и примерно такое же число горожан заделали большинство крупных проломов в двухмильной стене до приемлемого уровня, и она снова поднялась на двадцать футов в высоту, опоясывая весь город. Теперь мужчины работали над менее серьёзными повреждениями, надеясь довести оборону до состояния, близкого к идеальному, чтобы приближающееся с юга войско обрушилось на стены, когда прибудет.
«Затем он сказал», продолжил Веспасиан, «что нам следует по крайней мере сократить количество часов, затрачиваемых на ремонт оборонительных сооружений каждый день, с двенадцати до шести».
Магнус с почтением смотрел на королевский дворец, возвышавшийся над всем городом. «Значит, Пелигн всё ещё пытается снискать популярность среди людей? Не понимаю, зачем он это делает. Никто из них никогда не выкажет этому горбуну уважения сверх того, что положено по его званию. Он пытается завоевать их расположение, ослабляя их дисциплину, что, конечно же, сделает их слабыми и неряшливыми солдатами; и именно такие обычно в итоге погибают».
«Кому хочется быть популярным среди мертвецов?»
«Верно. Думаю, если бы меня здесь не было, у Пелигна было бы четыре тысячи пьяных и угрюмых людей, с которыми он мог бы защищать Тигранокерт от парфян».
Магнус озадаченно нахмурил брови. «Насколько я понимаю, если бы тебя здесь не было, то и нас бы тоже. И я всё ещё пытаюсь понять, почему мы вообще здесь».
Веспасиан остановился и, прикрывая глаза от полуденного солнца, посмотрел на юг, на перевал Сапфе-Безабде, у подножия которого сверкал Тигр, а Царская дорога соединялась с его восточным берегом; в дальнем конце, примерно в тридцати милях, перевал выходил в парфянскую сатрапию Адиабена, которая когда-то была Ассирией. «Мы здесь, потому что хотим, чтобы парфяне напали на нас; кто слышал о войне, где никто не нападал бы на другого?»
«Да, но почему мы хотим, чтобы парфяне напали на нас? И если да, то почему мы не взяли с собой достаточно людей, чтобы достойно сражаться?»
«Нам не нужен честный бой. В честном бою многие люди могут погибнуть».
«О, так что, если нас будет превосходить численностью в десять раз, погибнет меньше наших парней, чем если бы нас было четное число; ты это хочешь сказать?»
«Это действительно так».
«Тогда ты, очевидно, знаешь о военном деле меньше, чем Пелигн».
«Сейчас это будет проверено», — очень медленно произнес Веспасиан, прищурившись.
Магнус проследил за его взглядом на юг, к горизонту, и через несколько мгновений он тоже увидел то, что привлекло внимание его друга. «Трахни меня!»
«Думаю, мы все будем слишком заняты, чтобы принять ваше столь любезное предложение». Веспасиан не отводил взгляд от облака пыли, застилавшего горизонт.
«Думаю, ты, вероятно, прав», — согласился Магнус, его взгляд также был прикован к коричневому пятну, пятнавшему чистое голубое небо.
Они оба замерли, глядя вдаль, потому что, хотя облако и находилось в тридцати или сорока милях от них, они понимали, что оно создано не стадом скота или торговым караваном; нет, оно было слишком большим для этого, слишком большим для легиона или даже двух. Это было облако пыли, созданное огромной армией.
Парфяне пришли, и пришли с большой силой.
«Нам следует немедленно уходить!» — пронзительно крикнул Юлий Пелигн, отшатнувшись, словно его ударили, при виде приближающейся орды.