«И куда?» — спросил Веспасиан. «Даже если они всё ещё в двух днях пути, они всё равно настигнут нас на открытой местности, если захотят. И я уверен, что так и будет; их кавалерия движется гораздо быстрее нашей пехоты».
Здесь мы в большей безопасности; тяжёлая кавалерия бесполезна при осаде, сколько бы её ни было, а их лёгкие конные лучники будут стрелять в нас только издалека. Что касается пехоты, то это будут в основном новобранцы, с которыми обращаются не лучше, чем с рабами, и которые предпочли бы быть где угодно, только не здесь.
Пелигн взглянул на Веспасиана, его глаза быстро заморгали, словно в них обоих были пылинки. «Но они налетят на нас».
«Как? Теперь, когда стены отстроены, у нас достаточно людей, чтобы охранять их.
Их численность мало что для нас значит. На самом деле, их численность нам помогает.
Пелигн усмехнулся: «Помочь нам?»
«Конечно, Пелигн. Как же они будут прокормить такую огромную армию, а?»
Посевы ещё даже не проросли; они не смогут продержаться здесь дольше полумесяца. А пока предлагаю вам разослать отряды фуражиров, собрать всё съедобное в радиусе десяти миль и принести за стены. А ещё проверьте, полны ли все цистерны.
«Я все еще думаю, что нам следует уйти».
«И я предлагаю вам остаться, если вы, конечно, хотите жить».
Взгляд Пелигна скользнул по лицам его префектов, каждый из которых обладал богатым опытом сражений на Востоке, и каждый кивнул, соглашаясь с оценкой ситуации Веспасианом. «Хорошо; мы готовимся к осаде».
Префекты, отправьте отряды за провизией; столько людей, сколько мы сможем выделить для завершения работ на стенах. И пусть городской совет арестует всех, кто подозревает в пропарфянских или антиримских настроениях.
«Это очень мудрое решение, прокуратор», — без тени иронии сказал Веспасиан.
Два дня спустя весь перевал Сапфе-Безабде был заполнен людьми и лошадьми; но это огромное войско было не тёмной тенью на пейзаже, а, скорее, буйством ярких красок. Яркие оттенки всех оттенков украшали и людей, и животных, словно все соревновались за звание самых нарядных в армии, где заметность приравнивалась к личной доблести. Знамёна с изображениями странных животных развевались над толпой, добавляя ещё больше красок и создавая у Веспасиана, видевшего в своё время одежду армий самых разных народов, впечатление, что перед ним совершенно чуждая ему культура.
Вспомогательные войска, уныло выглядевшие по сравнению с приближающимся врагом, выстроились вдоль стен Тигранокерта стройными рядами в рыжевато-коричневых туниках и блестящих кольчугах. Их лица были суровыми и застывшими, когда они наблюдали, как отряд из примерно дюжины всадников пересекает мост с востока на запад и затем, под действием перемирия, медленно поднимается на холм к главным воротам. За каждым всадником следовал раб, который еле поспевал за ним, держа над головой своего господина большой зонтик, хотя солнце ещё не пробилось сквозь облака.
Веспасиан стоял рядом с Магнусом, Пелигн и его префекты на стене над воротами, когда делегация остановилась в двух шагах от них: шеренга бородатых мужчин, знатных особ, на сказочно украшенных конях, богатство которых затмевала одежда всадников. Драгоценные броши, драгоценные камни в оправе из чистого золота, скрепляли яркие плащи, отороченные серебряной нитью, поверх туник, украшенных богатой вышивкой, на которую искусному рабу потребовались бы месяцы. Штаны контрастных цветов были заправлены в сапоги до икр из красной или серовато-коричневой кожи, которые казались такими же мягкими, как и кожа, которую они защищали. Темные глаза торжественно смотрели из-под крашеных или крашеных хной бровей, гармонировавших с завитыми острыми бородами, торчащими на подбородке. Роскошный вид делегации был завершен…
в буквальном смысле, с яркими головными уборами, усыпанными жемчугом и янтарем, а затем расшитыми золотыми нитями.
«Он не может каждое утро просто выскакивать из постели», — пробормотал Магнус, когда один из мужчин, одетый еще более изысканно, чем его товарищи, с ярко-рыжей бородой, погнал коня вперед, чтобы обратиться к ожидающему гарнизону.
«Я Бабак, — крикнул вельможа на чистом греческом, — сатрап Ниневии; глаза, уши и голос царя Изата бар Монобаза из Адиабены, верный вассал Вологеса, великого царя всех царей Парфянской империи. К кому я обращаюсь?»
Пелигн выпятил свою голубиную грудь, шагнул вперед и невольно взглянул на Веспасиана, который кивнул в знак согласия.
«Я, Юлий Пелигн, прокуратор Каппадокии, командую здесь», — крикнул Пелигн на ужасном греческом. «Чего ты хочешь, Бабак, сатрап Ниневии?»