Если Бабак и был удивлен уровнем владения греческим языком Пелигна, то он был слишком воспитан, чтобы это показать; теперь Веспасиан понял, почему прокуратор обратился к своим войскам на латыни.
Бабак указал на восстановленные стены. «Весть, дошедшая до меня, не была беспочвенной».
Пелигн на мгновение смутился, пытаясь мысленно перевести услышанное; затем его глаза засияли. «Какие новости тебя застали?»
Бабак нахмурился, а затем поднял руку, призывая к тишине, в то время как его собратья-дворяне начали перешептываться между собой. «Я не принёс никаких новостей, Пелигн, только просьба: разрушьте то, что вы отстроили, и возвращайтесь в Каппадокию, сохранив свои жизни».
Это, очевидно, было слишком сложным для Пелигна, и, пока он пытался понять смысл, Веспасиан вышел вперёд, чтобы взять переговоры на себя, прежде чем произошла катастрофическая ошибка перевода. «Уважаемый Бабак, сатрап Ниневии, я могу говорить от имени всех присутствующих, не опасаясь недопонимания. Мы здесь, чтобы охранять границу Армении, государства, зависимого от императора, пока царит неопределённость».
«Вы восстановили стены Тигранокерта; в этом нет никаких сомнений. Точно так же нет никаких сомнений в том, что это прямо противоречит договору, заключённому между нами. Я должен попросить вас отменить то, что вы сделали, и уйти».
«А если мы это сделаем, Бабак, ты тоже уйдешь со своей армией или останешься, чтобы навязать этой стране волю своего господина и еще теснее привязать ее к Парфии?»
«Хотя мой господин Изат недавно принял иудаизм, я остаюсь последователем Ассура, законного бога Ассирии, и продолжаю бороться с хиту , Ложью, с кетту , Истиной. Я не опозорю ни господина Ассура, ни себя, ни тебя, Роман, ложью; нет, мы не уйдем. Мы разместим гарнизон в Тигранокерте, а затем двинемся в Артаксату, где уберем этого Радамиста и заменим его Тиридатом, младшим братом Царя Царей, Вологеса, как он сам повелел».
Веспасиан внутренне улыбнулся, впечатлённый точным предсказанием Трифены. «Благодарю тебя за честность, Бабак. Уверен, ты поймёшь наше положение: если ты не уйдёшь, то и мы не сможем; пока не будет удовлетворена честь. Однако, Бабак, мы не метнём первыми дротик и не выпустим первую стрелу».
Бабак кивнул, словно не удивившись полученному ответу, и покрутил кончик бороды. «Да будет так; честь будет удовлетворена. Я приготовлюсь к битве». Ловким взмахом поводьев он развернул коня и галопом поскакал вниз по склону; его свита последовала за ним, оставив рабов с зонтиками бежать за хозяевами под насмешки вспомогательных войск, выстроившихся вдоль каменных стен Тигранокерта.
«Ну, это ему подсказало», — заметил Магнус, когда парфянское войско пронзительно затрубило в рог. «Ты заставил его бежать, поджав хвост, чтобы переодеться, без сомнения, уже в четвёртый раз за сегодня».
«Честь быть удовлетворенным? Что это значит, Веспасиан? На что ты нас обрек?» — прошипел Пелигн, его греческого, очевидно, хватало лишь на то, чтобы понять эту фразу.
«Ничего такого, с чем мы не могли бы справиться, прокуратор; предлагаю вам приказать вашим префектам выставить людей, а также собрать гражданское ополчение и выдать ему луки и дротики».
«Сделай это сам, раз уж все это так, — с подозрением взглянул Пелигн и удалился.
Веспасиан подозвал префектов. «Господа, наш уважаемый прокуратор предоставил мне право распоряжения, что, по моему мнению, в данных обстоятельствах является весьма мудрым и дальновидным решением».
«В том, что он понятия не имеет, что делать?» — спросил префект Манний.
«Он лучше всех знает свои собственные способности», — Веспасиан сдержал улыбку.
«Манний, твоя первая боспорская когорта занимает эту южную стену». Он посмотрел на четырёх других префектов. «Скапула — восточную, Басс — западную, Котта…»
север, а ты, Фрегаллан, оставь своих ребят в резерве. Все вы установите баллисты на стенах; закрепите их как следует – нам не придётся их разбирать, ведь мы не заберём их с собой, когда будем уходить.
«Когда мы уйдем?» — спросил Манний.
«Да, Манний, когда мы уйдём». Тон Веспасиана исключил дальнейшее обсуждение этой темы. «Распределите гражданское ополчение поровну между собой, пока мы не выясним, какую из стен парфяне обратят на себя внимание».
«С такой армией они все будут одновременно», — кисло заметил Фрегалланус, потрепанный ветеран, чей нос, казалось, занимал половину лица.
Веспасиан одарил его добродушной улыбкой. «Тогда правильное решение – поровну распределить их между стенами». Он взглянул на юг, на противника; в его рядах наблюдалось движение: отряды лёгкой и тяжёлой кавалерии рассредоточились по обе стороны, за ними следовали десятки крытых повозок. «Предлагаю, господа, оставить одну половину людей отдыхать, а другую – на страже, сменяясь каждые четыре часа. Пусть женщины установят кухни через каждые двести шагов и пусть поддерживают костры на огне днём и ночью; я не хочу, чтобы кто-то из юношей жаловался на то, что сражается натощак. Также держите наготове отряды юношей и мужчин постарше с противопожарным оборудованием, так как, полагаю, Бабак попытается согреть нас. Было бы невежливо не ответить им тем же, поэтому приготовьте как можно больше масла и песка на случай, если они попытаются перебраться через стены».