«Ты должен всё упаковать, Хорм», — сказал Веспасиан, осторожно отпивая обжигающего вина. «С тем, что у них там есть, честь, возможно, будет удовлетворена раньше, чем я думал».
'Владелец?'
«Возможно, нам придётся спешить». Веспасиан поднял взгляд и оглядел горы, величественно возвышающиеся у подножия гор, образуя естественную преграду между Арменией и Парфянской империей. «Какая жалость! Это прекрасная страна, правда, Хорм?»
Хормус погладил жидкую бороду, которая пыталась, но не смогла скрыть его перекошенный подбородок, пока он созерцал пейзаж, не зная, как ответить, так как его хозяин очень редко спрашивал его мнение по чему-либо более важному.
эстетичнее, чем порядок очередности, в котором следует принимать клиентов. «Как скажете, хозяин».
Веспасиан нахмурился, глядя на своего раба. «Да, но ты должен иметь собственное мнение по этому вопросу, а не просто верить мне на слово». Он указал на просторы природной красоты, возвышавшиеся над панорамой, затмевая сравнительно незначительные изъяны, которые воинственность человечества оставила в тени. «Это должно тебя заинтересовать, Хорм; в конце концов, откуда-то отсюда родом твой род – ты же говорил, из Армении, не так ли?»
Улыбка Хормуса поблекла под его такой же жиденькой бородкой. «Где-то рядом с Арменией, господин, но я не знаю где. Моя мать говорила мне на своём языке, но когда она умерла, я забыл этот язык, потому что он стал бесполезен, а вместе с ним и название моей земли».
«Оно вернется, если ты снова его услышишь», — заверил его Веспасиан, но тут же понадеялся, что ошибается; чувство принадлежности не было тем, чего он хотел для Хорма, предпочитая, чтобы его раб был послушным и кротким — нет, возможно, кротость тоже не была тем, чего ему следовало желать.
В дверь кто-то царапнул, и Хормус пересек комнату. Его шаги были приглушены роскошными коврами насыщенного красного, синего и умбрового оттенков, устилавшими пол.
«Вам лучше поспешить, сэр», — сказал Магнус, когда дверь открылась; на нём была кольчуга солдата вспомогательных войск. «Пелигн увидел, что у парфян появилась серьёзная артиллерия, и больше не хочет играть, если вы понимаете, о чём я?»
«Да. Где он?»
«Манниус поймал его при попытке проскользнуть через ворота и поместил под арест в сторожке».
«Вы не имеете права удерживать меня!» — закричал Пелигн, когда Манний провел Веспасиана и Магнуса в небольшую комнату, где содержался номинальный командир экспедиции.
Не останавливаясь, Веспасиан ударил Пелигна по щеке, словно наказывал непокорную рабыню. «Слушай, прожорливый червь, я сделаю с тобой всё, что захочу, если ты снова попытаешься перейти на сторону врага. Возможно, я даже повешу тебя на кресте и посмотрю, выпрямит ли это твою спину».
«Вы не можете этого сделать. Я гражданин».
«Возможно, я забуду об этом, так же как вы, похоже, забыли, кому вы преданы. Чего вы пытались добиться?»
Пелигн потёр щёку, на которой виднелся красноватый след. «Я хотел нас спасти. Их тысячи, и у них есть артиллерия».
«Конечно, у них есть артиллерия, но смогут ли они ею воспользоваться?» Он схватил прокуратора за руку и потащил его из комнаты, мимо стражников у двери, которые не могли скрыть своего веселья при виде этого зрелища, вверх по каменным ступеням рядом с воротами, ведущим к дорожке, проходящей вдоль зубчатого парапета. Магнус и Манний последовали за ними, а префект, проходя мимо, предъявил обоим стражникам обвинение в неуважении к офицеру.
Веспасиан жестоко схватил Пелигна за подбородок и заставил его смотреть через бойницу на вражеские ряды. «Видишь, прокуратор, их тысячи, как ты и сказал, но они новобранцы. Никто из них не проходил никакой подготовки, кроме того, что им показали, каким концом стрелы или дротика целиться во врага. Выглядят они внушительно, но они ничто по сравнению с нашими парнями; они всего лишь скот, человеческий скот, которого гонят вперед, зная, что отступить нельзя, потому что мост разрушен. Их лучшие войска — это конница, половина которой ушла на север, а другая половина засела на том холме и, кроме как стрелять в нас из лука, не примет в происходящем никакого участия, чем зрители в Большом цирке. Что касается артиллерии, то даже если они пробьют брешь в стене, кто пойдет через нее штурмом? Отборная парфянская пехота? Бессмертные и носители яблок — со своим Царем Царей; Этот Бабак — всего лишь сатрап короля-клиента, нам нечего бояться его пехоты».