Манний отдал честь.
«О, и принесите нам щиты, они могут оказаться полезными».
Усмехнувшись такому преуменьшению, префект отправил своих гонцов, а затем приказал офицерам подготовить своих людей.
Вдоль южной стены центурионы и опционы кричали своим людям, сгорбившимся под щитами, готовясь метнуть первый из трёх дротиков; вспомогательные войска подняли свои метательные орудия, более лёгкие, чем пилумы, выдаваемые легионерам, но способные стрелять на большую дальность, и ждали, мрачные перед лицом боя. Небольшое количество лучников Гражданского ополчения, стоявших среди вспомогательных войск на южной стене, стреляло по наступающей массе через бойницы, но их было так мало, что они наносили меньше урона, чем те, кто подстрекал атаку сзади мечами, копьями и кнутами.
Когда орда приблизилась на сто шагов, катафрактская конница начала пересекать линии осады и рассредоточиваться за новобранцами, а лёгкая кавалерия выстраивалась позади них. Веспасиан с ужасом понял, для чего и зачем их используют. «Они должны препятствовать отступлению пехоты».
Магнус прищурился. «Что? Они что, собираются вбить их в стену и надеяться, что те её обрушат?»
«Нет, я вижу лестницы. Они собираются попробовать эскаладу».
Пелигн вскрикнул, вырвался из рук Веспасиана и помчался вниз по ступеням.
Магнус хотел было вернуть его, но потом передумал. «Просто к этой стене?»
«Да, Бабак пытается отвлечь войска от других стен».
«Должно быть, он думает, что ты глупый».
Веспасиан вынул гладиус из ножен, наслаждаясь его тяжестью в руке. «Нет, он думает, что командует Пелигн».
Молодой вспомогательный солдат подбежал с тремя щитами. «Нам нужно всего два, парень», — сказал Магнус, взяв один себе и передав другой Веспасиану.
«Прокурор только что вспомнил о некоторых срочных документах, требующих его немедленного внимания».
Веспасиан снова выглянул, когда скорость наступления, находившегося в пятидесяти шагах от него, возросла до бега, а боевой клич теперь больше походил на истеричный вопль, чем на боевой вызов; лестницы теперь были уже очень хорошо видны, но стрельба стихла. Он напрягся, готовясь к тому, что, как он знал, должно было последовать, и вознёс молитву Марсу, чтобы тот держал его руки над ним и помог ему благополучно пережить первый бой с тех пор, как пять лет назад он покинул Британию. Он с грустью ощутил, как туго натянуты наплечники и нагрудник, когда застёгивал их этим утром, и горячо надеялся, что лишний вес не замедлит его движения…
«Выпускайте!» — крик Манния вывел Веспасиана из самоанализа. Когда команда эхом разнеслась по всей стене среди центурионов и их помощников, восемь сотен вспомогательных войск I Боспорского полка поднялись на ноги и одним быстрым движением метнули первые дротики в плотную массу бездоспехных призывников, защищенных лишь хлипкими плетеными щитами. Гладкие снаряды с железными наконечниками обрушились на цель, которую невозможно было промахнуть, впиваясь в незащищенные груди и лица людей, которых всего пару месяцев назад выгнали со своих ферм и…
мастерские, чтобы сражаться за дело, которого они не понимали, против народа, которого не знали. И они пали, их ужасные боевые кличи мало чем отличались от криков боли и мучений, которыми они становились, когда кровь хлынула из ужасных проколов, пробивших торсы, шеи, конечности и головы разрывающимся железом. Руки были высоко взметнуты над пронзенными телами, согнутыми назад, словно пытаясь совершить какой-то жуткий трюк; кровь брызнула, имитируя движение, а лица были искажены болью в широко раскрытых глазах, оскаленных зубах, когда они рухнули на землю, чтобы исчезнуть, растоптанные под ногами тех, кто позади, которые, как бы им ни хотелось, не могли остановиться из-за инерции ужаснувшейся орды, которая колола и хлестала, заставляя их следовать за ними. Ноги спутались с бьющимися, извивающимися конечностями раненых или с древками пронзающего их оружия, сбивая с ног пока невредимых людей, которые разделяли сокрушительную смерть своих воющих товарищей, в то время как мгновением позже вспомогательные войска I Боспорского полка во второй раз отвели назад правую руку, размахивая новым дротиком.
Но не безнаказанно они убивали; оперённые стрелы, словно возникшие из ничего, появлялись в глазах и горлах более чем двадцати воинов вспомогательных войск, когда их руки снова устремлялись вперёд. Ещё больше стрел врезалось в щиты, вибрируя от ударов, другие отскакивали от кольчуг, оставляя яркие синяки на неповреждённой коже; конные лучники вступили в бой и, имея за плечами многолетний опыт обращения со своими животными и оружием, метко стреляли. Но всё же более семисот дротиков обрушились на людской скот, теперь уже менее чем в пятнадцати шагах от стены, так что ужас в их глазах был виден всем защитникам. И они увидели это, и их мужество возросло, когда всё больше врагов было повалено на землю, в которую они, превратив её в грязь с кровью и мочой, улетучились. С растущей в них радостью битвы воины I Боспорского легиона взялись за третьи, последние дротики.