Однако конные лучники теперь были быстрее и ближе, и многочисленные вспомогательные войска отлетели назад, словно их дернули сзади, чтобы они упали на тротуар или на улицу, их невыброшенное оружие с грохотом упало на землю. Но большинство их товарищей выхватили из ножен прямые спаты , отняв последнюю партию жизней в дальнем бою перед началом ближнего боя. А затем десятки лестниц взметнулись и опустились на стены, чтобы их оттеснили защитники; но каждая упавшая, казалось, заменялась двумя другими, так много их было. Конь
Лучники почти безошибочно целились на уровне головы над стеной, пока вспомогательные войска рубили и толкали верхушки лестниц, пытаясь свалить как можно больше, прежде чем вес тел на них сделает задачу невыполнимой. Всё больше защитников падали с криками, мёртвые, умирающие или раненые, когда оперённые стрелы свистели между ними. Веспасиан и Магнус присоединились к отчаянной попытке отразить эскаладу, толкая лестницы, которые продолжали подниматься снизу, ибо, хотя вспомогательные войска метнули почти две тысячи дротиков в массу, большинство из которых попали в цель, ещё тысячи людей-скотов наступали, сбившись в кучу у подножия стен, подгоняемые новым ужасом позади них: ужасом сплошной стены из конного металла, пронзённой наконечниками копий. Те животные, которые находились ближе всего к катафрактам, пробивались вперед, чтобы избежать смертоносных стрел и топчущих копыт, так что те, кто находился ближе всего к обороне, были вынуждены выбирать между неминуемой смертью, раздавленной у стены, и вероятной смертью, пронзенной клинками защитников, в двадцати футах над ними.
И вот человеческий скот начал карабкаться по лестницам.
*
«Где нефть и песок?» — крикнул Веспасиан Маннию, когда тот пытался отодвинуть лестницу, ударившуюся о стену перед ним.
Префект закричал на центуриона, и тот заставил человека броситься вниз по ступенькам.
Веспасиан отказался от попыток сдвинуть лестницу, теперь надёжно отягощённую тремя несчастными призывниками, у которых не было другого выбора, кроме как подняться или упасть; он посмотрел вниз, в их испуганные глаза, стиснул зубы и, крепко сжав рукоять меча, занес её за щит, готовый к бою. Связка стрел вонзилась в обтянутое кожей дерево, резко напрягая мышцы левой руки; он повёл плечами, расслабляя их. Магнус рычал рядом с ним, напрягая мышцы, словно в боевой пыл, его единственный здоровый глаз смотрел на врага с той же дикой яростью, что и безжизненная стеклянная копия. И они шли, неумолимо подгоняемые натиском скота внизу; изо всех сил пытаясь удержать лестницу, которая подпрыгивала и дергалась под разным темпом подъёма каждого, призывники кричали от ужаса при приближении смерти – либо над ними, либо внизу. Но природный инстинкт взял верх: упасть в давку под ними.
Забвение было верным, но на стене оставался небольшой шанс выжить, и они воспользовались им и устремились вперёд. Вдоль всей линии обороны, по обе стороны от Веспасиана и Магнуса, парфянский рой возводил бесчисленные лестницы, возвышавшиеся над их стройными рядами, словно щетина на спине разъярённого кабана.
«Остановите ублюдков здесь, ребята!» — взревел Веспасиан, перекрывая крики и рёв, обращенный к окружающим его людям, когда очередная стрела пробила его щит; он уперся в землю, выставив левую ногу вперёд, и, сгорбившись, не отрывал взгляда от верхушки лестницы, едва торчащей над основанием бойницы. Его мир сузился, когда он сосредоточился ещё сильнее, и он увидел верхушку головного убора первого человека на лестнице. С зарождающимся рычанием он рванулся вперёд, вонзая остриё своего клинка сквозь сокрушительные зубы в глотку бородатого новобранца в тот самый момент, когда окровавленный наконечник стрелы вырвался из правой глазницы мужчины, разбрызгивая кровь и студенистую массу. Конные лучники не прекращали свой залп, когда новобранцы достигли вершины лестниц.