«Эти конеёбы продолжают стрелять!» — в негодовании выплюнул Магнус, когда стрела просвистела мимо его руки с мечом, которая то и дело наносила удары вперёд. «Они убивают своих же людей».
«И наши!» — крикнул Веспасиан, глядя налево, выдергивая клинок изо рта мёртвого парфянина, отпустив тело, которое мёртвым грузом упало на его бывших товарищей. Чтобы отразить натиск, вспомогательные войска открылись под непрерывным натиском конных лучников, и немало из них пало. «Они могут позволить себе убить десять своих за каждого нашего».
И это была мрачная арифметика, на которой, очевидно, Бабак строил свои планы: заставить защитников раскрыться, пока они не дают призывникам пробраться на стену, и продолжать обрушивать на них град заостренного железа; человеческий скот был сопутствующим ущербом в достижении более важной цели — проредить сопротивление на южных линиях обороны и вынудить вызывать подкрепления с еще не атакованных стен.
Новобранцы продолжали карабкаться, подгоняемые натиском снизу, а град продолжал бить как по парфянским, так и по римским вспомогательным войскам. Щит Веспасиана стучал один за другим, неровные, глухие удары отдавались в ушах, пока он, крепко держа его, бил и рубил окровавленным мечом из-за него парфян, которым посчастливилось добраться до стены, не будучи расстрелянными своими. В двадцати шагах справа от Веспасиана, вдоль оборонительных сооружений, где лестницы были гуще всего, находился участок
Призывникам удалось закрепиться, оттеснив вспомогательные войска, скорее численным превосходством, чем доблестью. Скот ревел от страха и рубил настоящих солдат, окружавших их, некачественными клинками, которые гнулись или ломались под ударами стандартной спаты вспомогательного войска.
Защитники теснили их щитами, сбивая в плотный узел, который становился все плотнее по мере того, как все больше призывников завершали восхождение и под давлением сзади были вынуждены с криками броситься в драку.
Клинки мелькали между щитами вспомогательных войск, вспарывая животы и артерии, пока загнанный скот тщетно пытался защититься в столь стесненных обстоятельствах. Но они всё равно карабкались по лестницам, усиливая давление и расширяя узел, несмотря на отстрел, которому их подвергали. Однако они умирали медленнее, чем их заменяли, поэтому опора росла, и вскоре мёртвые стали спасителями живых, оставаясь на ногах, прижатые к щитам вспомогательных войск, так что их клинки больше не могли добраться до непробитой плоти. Каким-то чудом новобранцы продвигались вперёд, и защитникам, стоявшим прямо напротив них, теперь пришлось спрыгнуть с мостовой на мостовую, вывернув лодыжки и сломанные ноги, оставив по обе стороны только своих товарищей: четыре человека в ширину поперёк мостовой и два в глубину, сгорбившись и напрягая щиты, чтобы сдержать растущее стадо.
«Оставайтесь здесь», — приказал Веспасиан вспомогательным войскам слева от себя, удостоверившись, что им удастся удержать позицию. «Магнус, со мной!» Они пронеслись по проходу, мимо дюжины или около того стычек, где защитники отбрасывали новобранцев назад через бойницы — или, по крайней мере, не давали им продвигаться вперёд, — и вышли на внешний край постоянно расширяющейся свалки, упиравшейся в парапет, через который и переправлялись новобранцы. Стрелы засвистели выше над головой, когда командиры конных лучников поняли, что продвижение по этому участку стены, которому не следовало препятствовать, убивая скот, движется вперёд, и приказали своим людям направить огонь по городу за ним.
«Отступайте!» — крикнул Веспасиан своим помощникам, дернув их за плечи. «Отступите на четыре шага и дайте им место».
Вспомогательные войска подчинились его приказу, хотя это противоречило их воинским инстинктам — наступать на врага, и отступили.
Внезапное ослабление давления освободило лежащие на земле трупы, прижатые к стене щитов, и они соскользнули на землю, оставляя кровавые пятна, отмечающие их путь по украшенному лунами и звездами пространству.
Выданные ими новобранцы приветствовали отступление противника, а затем их толкнули вперед, и они споткнулись о своих убитых товарищей, приземлившись к ногам вспомогательных войск и немедленно став жертвами острых острейших спат, которые разрывали шеи и спины, рассекая позвонки и мышцы с брызгами крови и криками агонии.
«Вперёд!» — крикнул Веспасиан, врываясь в передний ряд, его глаза были прищурены, а губы растянуты в кровавом оскале. «Магнус, следуй за нами со всеми возможными людьми и заткни бреши!»
Веспасиан и его небольшой отряд переступили через мертвецов и, не имея ничего между клинками и живой плотью врага, запертого взаперти, подобно зверям, которых они напоминали, начали убивать; на этот раз стараясь не давить слишком сильно, чтобы не образовать вертикальную баррикаду из трупов.