Веспасиан вновь ощутил радость от работы клинком; он пожинал жизни каждым выпадом, поворотом и рывком, топая ногами и нанося удары умбоном щита, а жидкости и полужидкие вещества, теплые и липкие, стекали по его ногам и ступням, источая вонь между пальцами ног и создавая опасную скользкую поверхность под ногами. Они продолжали наступать, заставляя многих парфян спрыгивать с мостовой и рисковать сломанными конечностями внизу, вместо того чтобы столкнуться с четырьмя клинками, которые выпрыгивали на уровне паха, груди или живота из-за сплошной стены щитов, скользкие от крови и смертоносные. Магнус и вспомогательные войска, следующие за ним, расправлялись с каждой амбразурой по мере их очищения, отбрасывая людей с разорванными горлами и выколотыми глазницами, с воем падая на растущую гору смертельно раненых и безжизненных тел.
С противоположной стороны другие вспомогательные войска воодушевились успехами своих товарищей и крепко держали щиты, к ним прижимались выпотрошенные трупы, создавая сплошную преграду, через которую не было отступления для обреченных призывников, вопящих к богам, глухим к их бедственному положению, пока их жизни вырывали из изрезанных тел.
Дыхание Веспасиана стало прерывистым от напряжения, но он заставил свои мышцы работать, не желая отказываться от радости резни, которой он не испытывал так долго, пока барахтался в трясине имперской политики, населённой людьми, которые никогда не смогли бы жить так же интенсивно, как он в этот момент. Кровь с привкусом железа, моча, фекалии, пот и страх затмили его нос, а лязг оружия, крики раненых и умирающих, как победителей, так и побеждённых, пронзительно звенели в ушах. Но затем новый…
Запах проник в его сосредоточенный разум, и его сопровождал другой звук: едкие пары и сокрушительные удары. Веспасиан отступил назад, чтобы позволить второму рядовому занять его место, и взглянул вверх, чтобы увидеть глиняный горшок, оставляющий за собой огненный след и вспышку черного дыма в небе. Он проследил за его траекторией и увидел, как горшок врезался в угол крыши на втором уровне города, взорвавшись водоворотом пламени, которое прилипло к плитке и стенам, словно они сами горели. Он обернулся и увидел вспомогательный взгляд, на мгновение застывший в ужасе в небе, прежде чем голова человека распалась со столбом крови, плоти, мозга и раздробленных костей, оставив его тело стоять, оцепеневшее, на пару ударов сердца, извергающего кровь, прежде чем рухнуть на землю, все еще извергая свое содержимое.
В бой вступила парфянская артиллерия, которая метала огонь и камни.
«Что это за херня?» — выдохнул Магнус, когда над его головой прошипела очередная огненная полоса.
«Нафта!» — крикнул в ответ Веспасиан, ударив остриём меча в лицо одного из последних раненых новобранцев, оставшихся в живых на мосту; во всех направлениях вдоль стены продолжалась жестокая борьба за то, чтобы не пустить скот, которая теперь казалась Веспасиану обыденностью после стольких столкновений. «Трифена предупреждала меня об этом; она сказала, что это порождение восточного бога пресной воды».
«Чушь собачья, икра не горит; она отложена в воде». Магнус невольно пригнулся, когда над головой пронесся ветер от мощного снаряда.
Веспасиан наконец увидел то, чего ждал, и повернулся к другу; на его забрызганном кровью лице расплылась ухмылка. «Это бог огня, живущий в воде, которая не гасит его пламя, поэтому, конечно же, его отродье может гореть».
«О, огонь речного бога», — сказал Магнус, наблюдая, как мимо пролетает ещё один дымящийся снаряд. «Знаю; к тому же, это полезная штука».
Удивление Веспасиана, когда Магнус услышал об этом оружии, смягчилось приятным зрелищем. «Но теперь мы будем бороться с их огнём своим собственным жаром». Пока он говорил, отряды вспомогательных войск из Фрегаллана
Когорта во главе с центурионом трусцой бежала по улице с железными котлами на прочных деревянных носилках, обтянутых пропитанной кожей. Они второпях поднялись по ступеням, и центурион отдал честь.
Веспасиан не стал дожидаться его доклада. «Это всё?» — спросил он, пересчитывая дюжину горшков.
«Нет, сэр, только первая партия. Ожидается еще по меньшей мере шесть партий такого же размера».
«Очень хорошо, центурион; начнём с этого участка». Он указал на амбразуру, у которой притаились два солдата вспомогательных войск, по очереди отражая, казалось бы, бесконечный поток новобранцев; по всей стене разыгрывались похожие сценарии: защитники пригибались, боясь потерять головы под точным артиллерийским огнём. «Займите эту амбразуру, затем каждую пятую; это должно заставить их задуматься».