С небрежным приветствием центурион повел своих людей пригнувшись, а над ними проносились языки пламени и черный дым, взрываясь огненными шарами в городе за ними; тяжелые камни врезались в парапет и проскальзывали сквозь бойницы, выбрасывая на тротуар куски человеческого мяса, принадлежавшего как нападающим, так и обороняющимся.
Желая подать пример, Веспасиан выпрямился, открытый артиллерийскому обстрелу, и наблюдал, как первая группа кладёт носилки. Двое из них, надев влажные кожаные перчатки, подняли котёл на цепь, прикреплённую с обеих сторон, на амбразуру, в то время как защищавшие его вспомогательные войска отступили под шквалом молниеносных ударов мечей. Они толкали железный котёл по камню, выпуская пар из перчаток, пока он не достиг края, а затем двое других подняли деревянный шест с носилок, поставили его на край котла и, толкая, наклонили его вперёд, пока их товарищи крепко держали цепи.
Горячее масло из котла начало капать вниз, а затем медленно выливаться, пока котел не опрокинулся вперед, пока он не упал на бок с внезапным толчком, и масло не хлынуло на кожу и в глаза тем, кто имел несчастье оказаться на лестнице внизу.
Крики только что ослепленных людей пронзили ярость битвы, когда завыли сирены.
Сквозь ярость бури раздался крик. Котел оттащили назад, и помощник просунул руку в амбразуру, чтобы втянуть освободившуюся лестницу; внизу враги были слишком заняты соскребанием обжигающей студенистой жидкости со своей расплавленной кожи, чтобы заметить это. Затем был брошен факел, чтобы поджечь масло; оно вспыхнуло в одно мгновение, бушуя с интенсивностью, почти сравнимой с пожарами нефти, полыхавшими в городе, но превзойдя их по смертоносному эффекту в тесноте под стеной, когда люди, уже мучимые, вспыхнули. Ещё один поток отчаянных криков прорвался сквозь грохот, а затем всё больше и больше, по мере того как остальные котлы опустошались от масла или перегретого песка, чьи обжигающие частицы проникали в одежду и отверстия, причиняя мучительный эффект. Один котел,
пораженный прямым попаданием каменного снаряда размером с кулак, который разрушил его, взорвав его содержимое назад, забрызгав окружающих его вспомогательных людей так, что они разделили судьбу, которая была уготована столь многим человеческим скотам, угрожавшим южной стене.
А затем прибыла вторая партия дымящихся котлов, за ней третья, а затем и четвёртая. С каждым новым приступом мучительной боли давление на участок стены Веспасиана ослабевало, поскольку лестницы поднимались, а не устанавливались снизу, так что защитники могли сосредоточиться на меньшем количестве точек эскалации с большей эффективностью.
С шестым, предпоследним, ливнем смертоносной смерти воля парфян надломилась, и их страх перед самосожжением превзошёл страх перед мучителями позади них. Они развернулись и побежали, словно по общему согласию, оставляя своих мёртвых и умирающих, сваленных в кучу и тлеющих у подножия стены и разбросанных по полю, пытаясь прорваться сквозь строй катафрактов, выстроившихся в четыре ряда, колено к колену, которые окружали их.
Вспомогательные войска, слишком измотанные, чтобы сделать что-либо большее, чем просто высказать краткие приветственные возгласы, отступили за бруствер, в то время как артиллерия продолжала обстреливать стены камнями и вести огонь по городу.
Но и этому вскоре пришел конец, поскольку с севера появилась новая угроза: в парфянских рядах затрубили рога, а рожки повторили четырехнотный припев, предупреждающий о приближающихся войсках.
Обе стороны замерли, пытаясь понять, кому на помощь пришла эта новая сила.
«Это парфяне, которые шли на север по притоку», – предположил Магнус, оглядывая длинную колонну кавалерии, тянувшуюся вдоль восточного берега Кентритов примерно в миле к северу от места их впадения в Тигр. Пыль частично скрывала их, так что определить их численность было невозможно, но сквозь облако, поднятое сотнями копыт, можно было различить знамена и форму авангарда.
«Бабак, должно быть, отозвал их, как только увидел мощь нашей обороны», — рассуждал Манний, и в его голосе слышалась гордость за действия своих людей.
Веспасиан покачал головой и наклонился вперёд через бойницу на стыке южной и восточной стен, словно дополнительные несколько футов могли помочь ему распознать прибывших. Если королева
Трифена сдержала обещание, и он понял, кто они; но ему нужно было убедиться. Пронзив взглядом пыль, он позволил себе слегка улыбнуться; эта кавалерия была немного другой. «Нет, это не они; посмотрите на цвет одежды их лёгкой кавалерии: парфянские всадники были в ярких туниках, штанах и нарядных головных уборах, но эта лёгкая кавалерия по сравнению с ними – унылая, некрашеная шерсть и лён, жалкая вещь».