'Но-'
«Но ничего, Котта. Просто держи мост, чтобы мы могли соединиться с Радамистом».
Котта недоумённо отсалютовал, когда Веспасиан обернулся и увидел, как, сверкая на усиливающемся солнце, из-за восточной стены Тигранокерта появилась стена из железа и бронзы; парфянские катафракты пришли сражаться с врагом, а не со своими. Позади металлической стены собрались поддерживающие конные лучники. Во главе наступления шёл всадник, одетый более роскошно, чем остальные; Веспасиан знал, что, чтобы выжить в этот день, ему нужно поговорить с ним и поддержать разговор, потому что если эта конница атакует его вспомогательные войска, её вес может легко стереть их с поля боя.
Веспасиан, быстро шагая против потока центурий, вырывающихся из города, быстро нашёл Манния во главе своей когорты, прикрывавшей эвакуацию, лицом к востоку. «Префект, пусть ваши центурионы выстроятся в глубокий строй лицом к тяжёлой коннице, а затем присоединяйтесь ко мне перед ними. Пусть Фрегаллана тоже присоединится к нам». Когда центурии выстроились в линию глубиной в восемь рядов и заняли позиции бок о бок по всей ширине поля от ворот до недавно оставленных осадных линий, Веспасиан подобрал сухую ветку и встал один перед ними, ожидая наступающих парфянских катафрактов во главе с Бабаком.
Манний и Фрегаллан вскоре присоединились к нему, наблюдая за медленным продвижением тяжеловооружённой конницы, экономя силы, чтобы перейти на рысь. Позади него когорта Манния закончила строиться и молча ждала. Когорта Фрегаллана развернулась на запад, образуя проход между двумя отрядами, по которому остальные их товарищи, а за ними и обоз, вышли из города. Они пересекли мост.
со всей возможной поспешностью к северному берегу Тигра под сопроводительные крики центурионов, которые не спускали глаз с надвигающейся с востока бронированной угрозы.
«Где Пелигн?» — спросил Веспасиан, не отрывая глаз от стены из металла и конской плоти.
Фрегалланус также не спускал глаз с надвигающейся угрозы. «Я не видел его с тех пор, как закончился штурм. Он стоял у северных ворот и кричал на своих рабов, требуя запрячь повозку со всей его добычей; похоже, он собирался откупиться».
Веспасиан рассмеялся и поднял в воздух ветку перемирия. «Мне бы очень хотелось посмотреть, как он попытается. Что ж, он уже вышел, но не думаю, что присоединится к нам в переговорах о нашем безопасном проходе; такой человек, как он, понятия не имеет, когда честь удовлетворена». Он отбросил все мысли о трусливом маленьком прокураторе, когда Бабак, всего в пятидесяти шагах от него, поднял правую руку. Вдоль парфянской линии зазвучали трубы, и через пять шагов катафракты дружно остановились.
После короткой паузы Бабак погнал своего бронированного коня вперёд и остановился в контосе от Веспасиана; он поднял свою посеребрённую маску, инкрустированную бронзовыми бородой, бровями и ресницами. «Мы находимся в интересном положении, вы, наверное, согласитесь?»
Веспасиан пожал плечами. «Мы обороняли город, несмотря на гораздо более превосходящие силы противника, и теперь я считаю, что честь удовлетворена. Тигранокерт ваш».
«И я должен просто позволить вам уйти вместе с вашими войсками?»
«Если вы устроите резню в римском гарнизоне после того, как он сдаст город в соответствии с законами войны, то Рим последует за вами, чтобы отомстить, даже в саму Парфию. Если же вы позволите нам пройти, война между нашими империями ограничится борьбой за господство над Арменией, и ваш народ не пострадает. Ваш царь оценит это, как и его господин, Царь царей, в Ктесифоне».
Бабак улыбнулся, по его лицу, несмотря на прохладную погоду, стекал пот.
«Если я убью тебя сейчас, война фактически закончится».
«Неправильно, Бабак». Веспасиан указал на север, на мост, по которому шли вспомогательные войска ускоренным шагом; за ним когорта Котты заняла оборонительную позицию. «Я уже переправил достаточно своих людей, чтобы существенно усилить армию Радамиста. К тому времени, как ты прорвёшься сквозь эту когорту, я уже выведу большую их часть. Можешь не рассчитывать на…
помощь с севера, поскольку Радамист, должно быть, разбил войска, которые вы послали вверх по реке, по пути сюда.
«Вы ведете переговоры, чтобы выиграть время; я не считаю это поступком порядочного человека».
«Нет, Бабак, я веду переговоры, чтобы попытаться спасти как можно больше своих людей». Он указал на город, теперь окутанный дымом. «Забирай свою добычу, Бабак, и позволь мне забрать моих людей».
Бабак посмотрел на Веспасиана почти с грустью. «Я не могу этого сделать; теперь, когда Радамист здесь, я должен встретиться с ним лицом к лицу и разбить его, а для этого у него должно быть как можно меньше солдат». Он с грохотом закрыл маску и повернул своего огромного коня.