Манний посмотрел на Веспасиана с решимостью в глазах. «Мои ребята будут удерживать их так долго, как только смогут, сэр».
Веспасиан положил руку на плечо префекта. «Извини, Манний, но, боюсь, именно это тебе и придётся сделать». Он повернулся и пошёл обратно к шеренге злополучных помощников, а двое префектов последовали за ним.
Последняя из трёх когорт теперь шла позади, сопровождаемая обозом. «Фрегаллан, переправляй своих людей, как только обоз будет готов, а затем, Манний, следуй за ними как можно быстрее. Я поручу Котте удерживать мост столько, сколько он сможет». Проходя сквозь ряды, он оглянулся через плечо; Бабак почти присоединился к своей кавалерии; раздался рог. «Удачи, префект». Он крепко сжал протянутую руку Манния. «Ваши ребята хорошо сражались сегодня утром, у вас есть шанс».
«У нас всегда есть шанс. Фортуна наблюдает».
Веспасиан кивнул и быстро зашагал в потоке машин, спешащих к мосту со всё возрастающей поспешностью. Он много раз посылал людей на смерть и мог бы сделать это с чистой совестью, если бы жертва позволила бы другим выжить; он вспомнил молодого военного трибуна Бассия.
самоубийственная кавалерийская атака в тыл британской армии, с помощью которой Каратак застал Веспасиана врасплох посреди ночи и едва не уничтожил II Августа. Этот приказ был нелегким, но он выполнил его без сожалений: ситуация была отчаянной в продолжающейся войне, и потеря легиона стала бы серьёзным поражением для Рима, не говоря уже о конце карьеры Веспасиана, если бы ему не повезло выжить. Однако на этот раз это легло на него тяжким бременем. Он сам создал эту ситуацию, и эти люди пожертвовали собой не только ради спасения остальных когорт, но и ради…
Он лелеял свои личные амбиции. С самого начала не было никаких военных причин защищать Тигранокерт; им следовало отступить перед лицом столь превосходящего противника. Но он защищал его, потому что должен был обеспечить столкновение с Парфией и начало войны. Теперь же он оставил его, чтобы присоединиться к Радамисту и начать отступление на север, в сердце Армении, ведя парфян к постоянной угрозе балансу сил на Востоке, вызывая возмущение в Риме и вопросы, которые заставляли задуматься, а затем и перешептываться, о компетентности императора, допустившего подобное. Он чувствовал, что мало чем отличается от тех, с кем всегда боролся: от человека, который тратит чужие жизни ради собственного богатства. И всё же именно таким образом они удерживали власть, так почему же он должен был действовать иначе, пытаясь её достичь?
«Вы просто оставите их стоять и умирать?»
Веспасиан очнулся от мрачных раздумий и увидел Магнуса, сидящего рядом с Гормом и управляющего повозкой быстрой рысью. Он побежал и догнал их. «Какой у меня выбор?» — спросил он, вскакивая на повозку. С этой точки обзора он мог видеть поверх голов отряда Манния Бабака, поднявшего правую руку; ещё больше рогов прозвучало достаточно громко, чтобы перекрыть визжащий гул множества телег и повозок, мчавшихся на большой скорости, а из-за катафрактов выросла огромная тень, когда конные лучники дали массированный залп. «Я мог бы умереть вместе с ними; но разве это сделало бы всё лучше?»
Магнус с сожалением посмотрел на спины воинов вспомогательных войск, которые подняли щиты над головами, а передний ряд опустился на колени. Затем они подняли свои копья, готовясь использовать их как колющее оружие, чтобы целиться в небольшие круглые бронзовые решётки, защищающие глаза лошадей, или вонзить их в незащищённые рты, голени и копыта. «Они были хорошими парнями».
Первая волна стрел обрушилась на поднятые щиты, сопровождаемая множеством внезапных отрывистых выстрелов, не причинив особого вреда дисциплинированным вспомогательным войскам, когда была запущена вторая. Некоторые стрелы упали далеко, упав в обоз, посеяв панику.
«Но я не собираюсь торчать здесь и разделять их судьбу», — сказал Магнус, щелкая кнутом, чтобы повозка не сбавляла скорости, приближаясь к осадным укреплениям.
Над полем раздался одиночный удар глубокого барабана, через пару ударов сердца последовал второй, а затем третий; парфянские катафракты двинулись вперед шагом, постепенно подгоняемые преднамеренным
удар. Медленная, но неумолимая атака началась, и вспомогательные войска замерли, ожидая её, зная, что натиск столь тяжеловооружённых войск сломит их уже вскоре после первого контакта. Но они всё же выстояли. Позади них обоз пробирался в безопасное место через оставленные осадные линии, пока третья когорта очистила мост.