Магнус непрерывно хлестал мулов, с трудом преодолевая один из двух северных проходов в траншее и бруствере, оставленных парфянами для прохода своей конницы; Веспасиан крепко держал повозку, пока она тряслась на неровной земле. Дым от костров, где готовилась еда, разнося с собой запахи гари, оставшиеся от поспешно оставленных новобранцами полуденных обедов, всё ещё приготовленных в горшках, над раскаленным деревом. Гул парфянского боевого барабана продолжался, усиливаясь с каждым ударом, пока массивные кони медленно набирали скорость под своей огромной ношей, их мощные сердца работали почти на полную мощность, хотя они двигались чуть быстрее быстрого шага; вскоре они перейдут на рысь для последних дюжины шагов.
Пока конные лучники продолжали массированный, но безрезультатный огонь, Веспасиан взглянул на наступающих катафрактов, сотни которых выстроились в два ряда, их доспехи сияли на солнце, а знамена развевались над головами, и изумился, как столь прекрасное зрелище может быть столь смертоносным.
В лучах палящего солнца медленно движущаяся стена из полированного металла казалась объятой золотым пламенем.
Пламя?Огонь?
Веспасиан вздрогнул; повозка покинула земляные укрепления и теперь проезжала мимо немногочисленных артиллерийских орудий на этой стороне города. Он взглянул вдоль ряда машин; там было по крайней мере два онагра. «Магнус! Остановись. Сейчас же!»
Магнус съехал с рельсов и замедлил ход всего в десяти шагах от моста; центурион, командовавший отрядом, подал им знак продолжать путь, но тот его проигнорировал. Веспасиан соскочил с повозки и побежал к ближайшему онагру; и там он увидел их: штабеля глиняных горшков, диаметром в один фут, с тряпками, торчащими из-под запечатанных воском горлышек.
Нафта.
Темп боевого барабана нарастал. Он оглянулся: у самого бруствера, защищавшего передние окопы, стояли вспомогательные войска.
Крайний левый фланг находился всего в пятидесяти шагах; стрелы перестали бить
опустились на свои пернатые щиты, так как катафракты наконец перешли на рысь и почти настигли их.
«Магнус! Хормус! Помоги мне с этим и приведи ребят с собой на мост». Он взял два горшка и взял по одному под мышки; он ожидал, что будет тяжело, но, к его удивлению, они оказались не слишком тяжёлыми.
Магнус примчался вместе с центурионом вспомогательного отряда и его восемью людьми.
«По два!» — крикнул Веспасиан своим людям. «А потом следуйте за мной как можно быстрее. Хорм, принеси горящих веток с костров, где готовилась еда в окопах».
Мощный крик поднялся к небу, заглушив даже грохот боевого барабана; Веспасиану не нужно было оборачиваться, чтобы понять, что парфянская конница столкнулась с отрядом Манния. Теперь это был лишь вопрос времени.
Веспасиан вел свой отряд зажигательных ружей на предельной скорости обратно через осадные линии, прямо туда, где к ним примыкал неравный бой катафрактов и пехоты. Он взобрался на край последнего земляного вала, держа в руках горшки с нефтью, пытаясь удержать равновесие и отбрасывая комья земли, которые падали Магнусу в лицо. Его голова поднялась над вершиной укрепления, и он оглядел всю линию когорты Манния, вплоть до городских стен, на расстоянии выстрела из лука. И она была изрезана, окруженная бронированными убийцами на животных, почти неуязвимых для направленного против них оружия. В то время как их лошади наваливались всей своей огромной массой на передний ряд когорты, оттесняя их назад и вниз с проломленными черепами и сломанными конечностями, парфянские воины использовали свои далеко идущие контои, чтобы вонзать острые, как бритвы, наконечники в лица отчаявшихся вспомогательных войск во втором и третьем рядах, не давая им использовать свой вес для поддержки своих товарищей перед ними. Крики разрывали воздух, когда прокалывали глаза и перерезали горла; умирающие разбрызгивали брызги и туман крови с их последними взрывными вздохами, когда джаггернаут катафрактской кавалерии врезался в римскую пехоту с легкостью уставшего от плавания матроса, пронзающего портовую шлюху. Дротики, мечи и ножи не могли остановить их, но Веспасиан держал в своих руках единственное оружие, которое могло: огонь.
Опустившись на колени, он поставил один из своих горшков. «Хормус! Принеси клейма».
Раб взобрался на берег с тремя толстыми палками, концы которых светились красным.
Не думая об опасностях и о том, правильно ли он это делает, Веспасиан протянул ему нефть. «Зажги!»
Горм коснулся раскаленным концом головни волочащейся тряпки; она тлела мгновение, а затем вспыхнула, словно пропитанная каким-то горючим, шокировав Веспасиана. Испугавшись быстроты горения фитиля, Веспасиан вскочил на ноги и двумя руками занес горшок за голову, согнув спину и ноги, а затем, разворачиваясь всем телом, толкнул его вперёд. Горшок взмыл вдоль парфянского строя и рухнул на незащищённый круп лошади переднего ряда в двадцати шагах от них, разлетевшись на острые осколки и облив вязкой коричневой жидкостью стоявших рядом животных и воинов; но в хаосе битвы он остался практически незамеченным, поскольку не сделал ничего большего.