Радамист неправильно истолковал этот ход. «Всё верно; вам следует бояться короля».
«Ты не король, Радамист», — повторил Веспасиан.
«Я! И я не позволю какому-то второму сыну из низшей семьи оскорблять меня, утверждая обратное. Ваша наглость в отказе склонить голову перед
«Я был невыносим, и если ты будешь продолжать вести себя так же нагло, я прикажу оторвать тебе голову».
Веспасиан задавался вопросом, откуда Радамисту так хорошо известно его прошлое. «Не пытайся угрожать мне, Радамист, особенно тем, что, как ты прекрасно знаешь, тебе неподвластно».
«Его Величество имеет полное право высказать такую угрозу, Веспасиан», — раздался у него за спиной неприятно знакомый голос.
Веспасиан обернулся и увидел, как в шатер входит сгорбленный человечек.
«Пелигн! Что ты всё ещё здесь делаешь? Парфянское войско всего в миле отсюда, и между ним и тобой всего одна река».
Прокуратор злорадно улыбнулся, а затем демонстративно поклонился Радамисту, еще больше расстроив желудок Веспасиана при виде римлянина, оказывающего дань уважения восточному выскочке. «Ваше Величество».
Радамист едва заметно кивнул, признав унижение. «Объясни ситуацию этому заблудшему человеку, прокуратор».
«С удовольствием, Ваше Величество». Пелигн снова поклонился, совершенно необоснованно, его сгорбленная спина держала голову почти вертикально, прежде чем повернуться к Веспасиану. «Как прокуратор Каппадокии, римской провинции, ближайшей к Армении, я утвердил Его Величество в должности царя. Я напишу императору, сообщив ему об этом решении, которое, я уверен, он поддержит, поскольку в интересах Рима иметь сильного царя в этом королевстве, столь важном для нашей безопасности на Востоке».
«А что этот царь дал Риму взамен, Пелигн?»
«Он поклялся изгнать парфян из страны, что, учитывая мои победы над их пехотой, а затем и над катафрактами, будет легко достижимо».
«Ваши победы? Я не помню, чтобы видел вас с тех пор, как появились парфяне».
«Я командую армией, значит, беру на себя всю ответственность, помнишь?» — Пелигн усмехнулся, обнажив кривые зубы. — «Завтра наши объединённые армии переправятся через Тигр и разгромят изрядно потрепанное стадо Бабака перед воротами Тигранокерта».
«Тебе не победить Бабака; большинство его катафрактов выжили — и ты бы это знал, если бы сам там побывал».
«Король Радамист привел с собой две тысячи армянских и иберийских тяжелых всадников, а также четыре тысячи конных лучников и еще половину пехоты; с этими силами, объединенными с моими вспомогательными войсками, мы будем
непобедим. Я сообщу императору об этой славной победе, третьей за два дня, в письме, информирующем его о моих действиях относительно армянского престола. Я вполне ожидаю, что он воздаст мне овацию, как он воздал Авлу Плавтию за его подобную службу в Британии.
Веспасиан смотрел на коротышку в немом изумлении, ведь ему никогда прежде не доводилось видеть подобного фантазёра – разве что Калигулу в неудачный день. Покачав головой и нахмурив брови, он повернулся на каблуках и, даже не взглянув на Радамиста, вышел из шатра.
«Проблема в том, что технически он поступает правильно: утверждает Радамиста в обмен на его быстрые действия по отражению парфян».
Веспасиан сообщил об этом Магнусу вскоре после этого, за бокалом вина в их собственном шатре: «Поэтому я не могу критиковать его за это, не вызывая подозрений».
«Так что же не так с тем, что он делает?»
Веспасиан вздохнул, чувствуя, что больше не контролирует ситуацию полностью. «Ну, полагаю, ничего, кроме риска и, вероятно, гибели многих своих помощников. Если завтра он нападёт на Бабака, то будет сильно избит при переходе моста; парфянские конные лучники нарушат его манёвр, и он не успеет построиться в боевой порядок, прежде чем катафракты его ударят; он бы это знал, будь у него хоть капля военного опыта».
«А как насчет Радамиста?»
«Что с ним? Он, очевидно, идиот, жаждущий славы, но с таким же запасом здравого смысла, как и его маленький друг».
Магнус размышлял о содержимом своей чашки, переваривая услышанное. «Похоже, будет полный бардак».
«Это будет смертельная бойня, но результат будет тот же. Радамист отступит на север с остатками своей армии, а Бабак, разместив гарнизон в Тигранокерте и обеспечив себе линии снабжения, последует за ним, сделав войну неизбежной. Я просто пытался добиться того же с минимальными потерями».
Магнус осушил свою чашу, когда Хормус вошёл с дымящимся котлом, в котором был их ужин. «Надеюсь, на этот раз ты положишь туда нужное количество любистока, Хормус».