И вот, как раз когда он собирался войти в преторий, сквозь рев офицеров и пронзительные звуки рогов раздался еще более пронзительный звук; звук, который Веспасиан узнал сразу, и он с уверенностью понял, что преданность Горма абсолютна.
«Не пытайтесь отрицать это, предатели! Ренегаты! Дезертиры!»
Трусы! Вы отстранены от командования. Стража, схватите их и приведите ко мне Тита Флавия Веспасиана в цепях! — Пелигн задыхался, его выпученные глаза были выпучены сильнее обычного; он по очереди смотрел на каждого из своих помощников-префектов, когда Веспасиан вошел в шатер, оставив Магнуса ждать снаружи. Солдаты на страже не сделали ни малейшего движения, чтобы подчиниться Пелигну.
пронзительный приказ.
«Я слышал, что вы хотели видеть меня, прокуратор», — сказал Веспасиан, как будто требование Пелигна было самым вежливым и благовоспитанным приглашением.
Пелигн сердито посмотрел на Веспасиана. Глаза его выпучились ещё больше, грудь тяжело вздымалась, язык вывалился, как у собаки. Он сделал несколько быстрых, прерывистых вдохов. «Схватить его!» — наконец выдавил он, горло его, очевидно, сжалось от ярости. Дрожащий, скрюченный палец был направлен на Веспасиана, чтобы помочь стражникам опознать негодяя, заслуживающего ареста. И снова они ничего не сделали. «Схватить его! Приказываю!»
«В чем дело, прокуратор?» — спросил Веспасиан тоном человека, пытающегося выяснить причину непослушания непослушного ребенка.
«Вы все плели заговоры за моей спиной; теперь, когда я освободил вас от командования, я прикажу вас всех казнить».
«Не могли бы вы рассказать нам, почему вы считаете столь радикальный шаг необходимым?»
«Ты заберешь моих солдат».
«Кто тебе это сказал?»
«Я знаю; сегодня вечером у тебя в шатре была встреча, Веспасиан.
Префекты согласились последовать за вами обратно в Каппадокию и бросить меня, вашего законного командира.
Веспасиан посмотрел на префектов, которые, казалось, были так же озадачены бредом своего ворчливого прокуратора, как и он сам. «Кто-нибудь из вас помнит такую встречу, господа?»
Фрегаллан с отвращением посмотрел на Пелигна. «Я не помню такой встречи, Пелигн, потому что её не было. Мы люди чести и сочли бы заговор против нашего командира, что бы мы о нём ни думали, заговором против самого Императора».
Манний сплюнул на землю. «Если бы такое совещание состоялось, я бы не согласился нарушить ваш приказ и отвести свой отряд обратно в Каппадокию, несмотря на мои личные чувства о ваших военных способностях и даже несмотря на то, что вы собирались утром рискнуть всеми нашими жизнями в необдуманном нападении. Но теперь? Я возмущен тем, что меня назвал трусом человек, которого я ни разу не видел на стене, когда вчера на нас нападали. Я никогда не служил под началом человека, настолько неспособного командовать; человека, который, если ему предоставить выбор, неизменно примет неверное решение. Ты снял с нас всех командование, коротышка; теперь мы сами себя восстанавливаем. Стража, схватить его!»
На этот раз мужчины отреагировали на приказ и двинулись вперед.
Пелигн вскрикнул и отскочил от стола. Веспасиан с заворожённым недоверием наблюдал, как коротышка нырял, уворачивался и петлял по палатке, пока двое стражников пытались его схватить, словно это была погоня в театральной комедии. Несмотря на свою ненормальность, он был быстр, как ловкий грызун, и вскоре перехитрил преследователей и выскочил из палатки.
«Отпустите его!» — приказал Веспасиан двум смущённым стражникам и повернулся к префектам. «Он, несомненно, побежит к Радамисту».
«Этому высокомерному восточному дерьму он рад», — сказал Котта, судя по одобрительному гулу, говорившему от имени всех присутствующих. «И что же нам теперь делать?»
Вопрос был адресован его коллегам-префектам, но все они искали ответа именно у Веспасиана.
«Похоже, у вас есть выбор между отступлением в Каппадокию и отступлением на север, в Армению, вместе с Радамистом; если, конечно, вы не предпочтете дать здесь сражение, в котором не сможете победить».