Манний задал вопрос, который волновал всех: «Так зачем же мы вообще пришли? Такую страну, как Армения, невозможно удержать пятью вспомогательными отрядами».
Веспасиан пожал плечами. «Об этом вам придётся спросить Пелигна; это была его идея. Я просто пришёл предложить свои варианты, если они понадобятся». Ложь была некрасивой, но убедительной, учитывая поведение прокуратора. Однако теперь, когда вспомогательные когорты выполнили свою задачу, он беспокоился, чтобы они вернулись на свои базы без дальнейших потерь. «Лично я считаю, что вы уже в безопасности, раз ваш бывший командир проявил себя как неуравновешенный идиот. Если вам придётся отступать перед лицом превосходящих сил, то вместо того, чтобы идти на север, в неизведанные земли, я бы вернулся домой и послал послание наместнику Сирии в надежде, что он придёт с одним-двумя своими легионами, чтобы помочь изгнать парфян».
Пока префекты совещались между собой, обсуждая варианты действий, буцины начали новый вой; это снова была тревога.
Веспасиан вышел из шатра, префекты последовали за ним. «В чем дело, Магнус?»
«Понятия не имею, сэр; но если это действительно беда, то хорошо, что парни уже на ногах, одеты и стоят в тех славных рядах, которые так нравятся центурионам».
Веспасиан оглядел Виа Претория, выстроенную солдатами, несомненно, недоумевая, как и он сам, что происходит. Появился всадник, мчавшийся галопом, что было совершенно недопустимо в любом лагере; более того, езда верхом в лагере считалась несчастливой.
«Где прокурор?» — крикнул мужчина, резко остановив коня.
«Исчез», — сказал Веспасиан. «К чему тревога?»
«Парфяне застали врасплох гарнизон на мосту. Теперь они его контролируют и переправляются большими силами».
«Это невозможно, его охраняло полкогорты».
«Это не наш мост, сэр; тот, что охраняли армяне. Они снова восстановили проезжую часть разрушенного моста и переправились через реку, чтобы выйти в тыл армии Радамиста».
Веспасиан с трудом скрыл от удивления лицо и посмотрел на собравшихся префектов. «Итак, господа, предлагаю вам развернуть сдерживающий отряд на востоке, на случай, если парфяне прорвутся через Радамист, чтобы защитить нас, пока мы как можно скорее разобьём лагерь. Похоже, решение принято за вас: путь на север теперь перекрыт».
Веспасиан гнал коня так быстро, как только мог, в нарастающем предрассветном полумраке; впереди, в неукреплённом лагере Радамиста, царил шум, заглушая звуки ударов вспомогательных войск по лагерю и звуки рогов когорты, развёртывающейся в качестве завесы. Но хотя звучали сотни, а то и тысячи возбуждённых голосов, он пока не слышал ни лязга оружия, ни криков искалеченных и умирающих.
Он беспрепятственно прошёл по периметру армянского лагеря, представлявшего собой хаос из кавалерии, которая садилась на коней и строилась без какого-либо чёткого порядка. Он пробирался сквозь этот хаос как можно быстрее, не ранив ни одного из тех, кто, казалось, бегал кругами без всякой причины, кроме как для того, чтобы показаться занятым. Наконец он добрался до шатра Радамиста и увидел царя, великолепно щеголяющего в высокой армянской короне и тунике из чешуйчатых доспехов, садящегося в церемониальную четырёхконную колесницу.
«Что ты делаешь, Радамист?» — крикнул Веспасиан, останавливаясь рядом с узурпатором.
Радамист проигнорировал вопрос, пока его конные стражники сомкнулись вокруг него, отталкивая Веспасиана. Затем Радамист на мгновение замер и посмотрел на Веспасиана, нахмурившись, словно в раздумье; он крикнул на своём языке в тени и получил ответ, который Веспасиану показался утвердительным. Возница щёлкнул кнутом по холке упряжных, и повозка, окружённая телохранителями, двинулась к мосту, который армия Радамиста должна была удерживать.
«Король идёт на переговоры», — сказал Пелигн, выходя из тени, ведя коня под уздцы в сопровождении полудюжины королевских телохранителей. «Теперь, когда мои люди покинули меня, нас осталось лишь половина от того, что мы считали, и мы окружены».
Веспасиан взглянул на прокуратора: «Что он собирается делать?»
Сдаваться?'
Пелигн усмехнулся: «Царь Армении никому не сдастся; он будет сражаться, если потребуется».
«Он не король».
«Он прав; вы, возможно, заметили корону на его голове. Я только что возложил её на него от имени Рима, чтобы утвердить его в должности».
«Это придаст ему авторитет в переговорах с варварами».
«Ты маленький идиот. Он должен заслужить это от нас, а не получить это без всяких условий».