«Кажется, он подставляет другую щеку».
Если бы не было так больно, Веспасиан улыбнулся бы, услышав это описание того, как он справился с назначенным ему наказанием. Он поднял взгляд на говорившего; тот восседал на деревянном троне с золотыми и серебряными инкрустациями, изображавшими странные, незнакомые ему анималистические мотивы. В свои пятьдесят с небольшим, с длинной седой бородой, с волосами, обмотанными вокруг головы белым полотняным головным убором, и в черно-белой узорчатой мантии на плечах, он не выглядел как царь Адиабены. Тем не менее, он был им; и более того, как теперь слишком хорошо знал Веспасиан, он был обращен в иудаизм. Но царь придерживался не общепринятой религии, а нового культа, насаждаемого соперниками Павла в Иерусалиме.
«Царь Изат, наш учитель Иешуа, — ответил человек по имени Анания, — действительно проповедовал, что ради праведности мы должны подставить другую щеку; но этот человек не иудей, а учение Иешуа применимо только к иудеям, а не к языческим собакам, вроде этого вероломного негодяя». Анания сверился со свитком, его слезящиеся глаза щурились, а руки, покрытые старческими пятнами, дрожали, когда он разворачивал пергамент.
«У меня есть запись большей части того, что он здесь говорил, оставленная его учеником Фомой, когда тот шёл проповедовать иудеям и богобоязненным людям Востока; и ясно, что праведники — это только те, кто боится Бога, будь то убеждённые иудеи или богобоязненные люди, придерживающиеся большей части религии. Этот человек, Веспасиан, не может быть одним из Праведников».
«Хорошо, если ты так говоришь». Царь Изат несколько мгновений внимательно изучал Веспасиана, а затем повернулся к женщине, сидевшей на меньшем троне рядом с его собственным. «Скажи мне, с женским сердцем, Симахо, любовь моя: что бы ты сделала с этим заложником, заложником чести Радамиста, царя Армении?»
Теперь, когда этот иберийский лжец нарушил клятву верности моему господину, великому царю Вологезу, первому носившему это имя, и когда Уммидий Квадрат, наместник римской Сирии, послал легион в Армению, жизнь этого человека должна быть расплатой. — Он указал на Веспасиана. — И всё же Бабак сказал ему, что его лишь бросят в самую глубокую темницу на всю оставшуюся жизнь, если договор будет нарушен.
«Тогда сделай это, мой царь». Она посмотрела на Веспасиана и улыбнулась. За два месяца, что он был заложником в Арбелах, царской столице Адиабены, Веспасиан не раз обедал с царственной четой и находил общество стареющей царицы гораздо более интересным, чем общество её мужа, одержимого религией, или любого из его двадцати четырёх детей от разных жён. Изат проявил весь этот узколобый фанатизм новообращённого, постоянно разглагольствуя о своей новой религии и пытаясь применять её во всех аспектах своего правления, к явному неудовольствию, как заметил Веспасиан, значительной части его придворных, которые, подобно Бабаку, цеплялись за старых богов Ассирии.
Симахо же, напротив, не выставляла напоказ свои новые убеждения и потому была гораздо более раскованной и общительной. Веспасиан почти простил ей то, что она подтолкнула мужа заточить его на всю оставшуюся жизнь; он предпочёл бы быструю смерть.
Еще один удар по голове на мгновение оглушил его; Изатес, очевидно, приказал продолжать избиение, пока он размышлял над вопросом с религиозной точки зрения.
Эта ситуация была далека от той, с которой он столкнулся по прибытии в Арбелу; тогда его не то чтобы встретили радушно, но обращались с ним достаточно вежливо.
«Я рад, что Господь послал тебя ко мне», — сказал ему Изат в день прибытия Веспасиана.
Они стояли на огромных зубчатых стенах, венчавших овальный холм размером четыреста пятьдесят на триста пятьдесят шагов, на котором стояла Арбела уже более шести тысяч лет. Холм круто поднимался, со всех сторон по сто футов, к почти плоской вершине, словно огромное основание, ожидающее, когда боги воздвигнут на нём могучую колонну; колонну, которая достигнет небес и поддержит их.
Арбела, чья память не знает границ, господствовала над простиравшейся во всех направлениях Ассирийской равниной, орошаемой и плодородной, землей, которая давала власть древним ассирийским царям до того, как их покорили сначала мидяне, затем персы, а затем Александр. Его победа над Дарием III при Гвагамеле, всего в восьмидесяти милях от города, возвестила о почти трёхсотлетнем правлении эллинов, за время которого Адиабена сумела стать самостоятельным царством. Теперь этот город, один из древнейших на земле, подчинялся Парфии, и именно на Парфию смотрел Веспасиан, лишь вполуха слушая своего царственного хозяина, который, казалось, почти не разговаривал ни о чём, кроме богословских тем.