Веспасиан в изумлении раскрыл рот. «Да, боюсь, так оно и было».
Изат положил руку на плечо Веспасиана и понимающе посмотрел на него. «Не извиняйся, это не твоя вина. Ничего не поделаешь. Как это раздражает, крайне раздражает, крайне провоцирует». Он ушёл, бормоча себе под нос, оставив Веспасиана смотреть ему вслед, ошарашенного его поведением. Жгучая боль пронзила Веспасиана, и перед его внутренним взором вспыхнул белый свет; он почувствовал, как падает на пол, и надеялся, что ему позволят остаться, пока явно растерянный царь будет внутренне бороться с тем, что он может сделать, чтобы превратить затруднительное положение Веспасиана в фальшивое доказательство какой-то связи с богом и отвратить своих придворных от Ашшура. Он был разочарован; не открывая глаз, он почувствовал, как его поднимают для серии быстрых ударов в живот и ребра, выбивающих из него дух. Его колени снова подогнулись, и, падая, он смутно слышал крик короля. Избиение прекратилось, и Веспасиан остался созерцать нарастающую боль от сломанных рёбер и распухшего лица, разбитого и разбитого.
«Я ничего не выиграю перед Богом, предоставив ему выбор между тюремной камерой и крещением», — заявил Изатес. «Как я могу отдать ему жизнь, если сам её не приму? Что подумают дворяне, отказывающиеся присоединиться ко мне в единой истинной вере? Они не увидят ни великодушия с моей стороны, ни силы Божьей любви, а лишь мою собственную слабость и отчаяние человека, готового на всё ради обретения свободы».
Уведите его и отправьте сообщение императору Клавдию, что Тит Флавий Веспасиан останется отлученным от мира до тех пор, пока не будет найдена ложь.
Узурпатор Радамист отстранён от армянского престола, а наместник римской Сирии Уммидий Квадрат отзывает свои легионы из этой страны.
Пока этого не произойдет, он будет оставаться взаперти, а армия Адиабены будет защищать честь великого царя Парфии от римской агрессии; в Армении будет война».
Итак, Трифена наконец-то добилась своего, думал Веспасиан, пока его тащили по гладкому мраморному полу, и она не станет настаивать на мире ради его спасения, даже если бы у неё была такая возможность. Он вполне мог себе представить, что никому в Риме не будет до него дела: Агриппина будет наслаждаться этим как побочным эффектом восшествия своего сына на императорский престол; Паллас не станет ничего, чтобы поставить под угрозу это наследование; а Нарцисс, скорее всего, не заметит скрытой угрозы парфянской войны своему положению, пока не станет слишком поздно, когда Нерон станет императором, а он будет казнён.
Нет, Веспасиан спокойно подумал: «Я пробуду здесь какое-то время; я не могу рассчитывать на спасение, так что не надейся на него, и я не буду разочарован. Надеяться не на что, ибо разрушенные надежды порождают отчаяние».
И пока тюремщики тащили его вниз, к фундаменту древней столицы Адиабены, в глубины тёмных мест, вырытых тысячелетия назад, в глубины царства, где время имеет иной смысл, Веспасиан погрузился в свой разум, чтобы мысли и воспоминания окутали его коконом. Глубоко в недрах Арбелы Веспасиан был заперт в камере, которая видела бесчисленные годы страданий; в месте, где царили крысы и безымянные существа, а время лишь грызло. Царство отчаяния; и отчаяние было тем чувством, от которого, как знал Веспасиан, он должен был себя защитить.
Не было смысла держать глаза открытыми, поскольку свет почти не давал ему возможности что-либо разглядеть. Время от времени Веспасиан слышал скрежет ключа в замке, а затем скрип и грохот тяжелой открывающейся и закрывающейся двери, предвещавшие появление золотистого сияния черного дымящегося факела, который тюремщик держал высоко, чтобы направлять его и его товарища вниз по скользким от слизи ступеням. Веспасиан знал это, потому что в его двери была решетка, и он мог видеть под косым углом узкий коридор. Как часто приходили тюремщики, он не знал; возможно, дважды в день, один раз в день или раз в несколько дней. Это не имело значения, потому что он потерял представление о днях, ночах, часах или месяцах. В глубинах Арбелы был только миг, и этот миг был сейчас.
Приход тюремщиков приносил не только свет, но и звук. Тихие стоны или мольбы о прощении, стоны боли или просто безумное бормотание всегда сопровождали продвижение тюремщиков по коридору, свидетельствуя о том, в каком состоянии находится заключенный за каждой из многочисленных запертых дверей. Веспасиан, однако, не издал ни звука, даже когда решетка в его двери отпиралась и распахивалась. Он знал порядок действий после первых нескольких визитов и после этого не нуждался в общении. Он передал свою миску для мусора, и ее содержимое выплеснулось в открытую канализацию, тянувшуюся вдоль коридора и утекавшую неизвестно куда. Миска вернулась, немытая и вонючая. Затем ему пришлось по очереди пронести через решетку два из трех своих других предметов: первый, деревянный кувшин, был возвращен, наполненный водой, которая, судя по вкусу, была бы далеко не чистой, если бы Веспасиан потрудился ее рассмотреть. Вторым была его деревянная миска с едой, которая возвращалась с кашей из зерен, в которой изредка попадались кусочки хрящей или костей. Затем, когда решётка закрывалась, через неё швыряли чёрствый хлеб. Сжимая в каждой руке свою еду, он удалялся к своему единственному имуществу: одеялу, в котором было больше жизни, чем в спутанных волосах, облепивших его пах, грудь, лицо и голову. Время от времени в отверстие просовывали немного влажной соломы, чтобы пополнить гниющую кучу, на которой покоилась его четвёртая вещь, но это было единственное различие в распорядке; он не мог сказать точно, но предполагал, что солома приходила раз в месяц, поскольку вторая поставка проходила достаточно долго после первой, чтобы он мог удивиться, забыв о ней. Он не был в курсе, но ему казалось, что он помнит ещё как минимум несколько таких поставок; но какое это имело значение? Несомненно было то, что даже в этой подземной яме, защищенной от солнца множеством древних камней, похолодало, и Веспасиан предположил, что снаружи приближается зима — если она вообще еще существует.