Они держались середины реки, в ста пятидесяти шагах от обоих берегов, усеянных фермами, небольшими поселениями и более крупными городами. Земля была плодородной, большая часть возделывалась, и общины, мимо которых они проходили, казались процветающими. Иногда они высаживались чуть ниже по течению, и Хормус возвращался за едой; они не вызывали подозрений, и другие суда, встречавшиеся им на пути, приветливо приветствовали их и плыли дальше без происшествий.
Дни сливались один с другим, река становилась шире, а температура становилась всё выше. Постепенно Веспасиан начал ощущать, как тяжесть его заточения отступает; он мог спать, не боясь проснуться и снова оказаться в своей камере, и впервые за два года почувствовал себя отдохнувшим, сильным и способным к трудному караванному путешествию через пустыню в Иудею или Сирию. С возвращением сил росло и его амбиции: каким-то образом он выдержал испытание, которое превратило бы большинство людей в жалкие развалины; он сделал это своей волей и, как он прекрасно понимал, с помощью богов.
Теперь он был уверен, что за всеми предзнаменованиями его рождения, за последующими пророчествами и знамениями стояла реальная реальность. Марс оберегал его: как ещё уберег его разум от разрушения?
«Мы скоро доберёмся туда», — заметил Магнус, прикрывая глаза от солнца и глядя вперёд. «Когда я смотрел на карту в Сирии, то, насколько я мог разглядеть, от Арбелы до Ктесифона было около двухсот-трёхсот миль. Это наш пятый день на реке».
«Как мы узнаем, что мы в Ктесифоне?» — спросил Хорм.
Веспасиан сел и посмотрел на юг. «Потому что это будет самый большой город, который вы когда-либо видели за пределами Рима и Александрии. Он ещё больше, если считать греческий город Селевкию на западном берегу Тигра».
Магнус был удивлён. «Ты хочешь сказать, что в центре Парфянской империи есть целый город, полный греков?»
«Да, и в большинстве городов проживает значительное греческое или македонское меньшинство.
Тысячи колонистов отправились вслед за Александром, и большинство из них остались. Грекоговорящее население обитает вплоть до Индии. Парфия — это не только империя персов, мидян и ассирийцев; там проживает множество разных народов, и все они обязаны верностью Царю Царей, который, кстати, является сыном предыдущего правителя, Ворона, и его наложницы-гречанки.
«Они везде доберутся, эти греки», — сказал Магнус, неодобрительно покачав головой.
«Что ты имеешь против греков?»
«Что еще, кроме того, что они лжецы и обманщики с необычным желанием быть обманутыми и склонностью спать с близкими родственниками?»
«Да, помимо всего этого».
«Ну, ничего, пожалуй, кроме того, что Паллада и Нарцисс — оба греки, и посмотрите, сколько неприятностей они нам навалили. Трифена, оказывается, гречанка, и, похоже, именно она виновата в том, что мы, без явных союзников, оказались посреди Парфянской империи, которой правит какой-то ублюдок, который, к тому же, наполовину грек. Хотите, я продолжу?»
«Нет-нет, всё верно; чёртовы греки, а? В любом случае, нам нужно помнить, что большинство греков полностью лояльны режиму…»
«Ты имеешь в виду, насколько это вообще возможно для грека?»
«Да, и поэтому лучше не говорить даже греку, что мы римляне».
«Особенно греку; он продаст эту информацию быстрее, чем свою сестру, как только лишит её девственности. Ты слышал о греке, который забрал свою невесту обратно к её семье, потому что в первую брачную ночь узнал, что она девственница?»
Веспасиан нахмурился. «Нет».
«Ну, он так и сделал, сказав им, что если она недостаточно хороша для своих братьев, то она недостаточно хороша и для него».
Веспасиан рассмеялся, долго и громко; сначала смех был шуткой, но затем в нем прозвучала радость свободы.
Он был поистине великолепен. Каменные стены, расписанные синим и жёлтым, украшенные изображениями животных и усеянные башнями, устремляющимися в небо, окружали город размером почти с Рим; и это на восточном берегу Тигра. На западном берегу, прямо перед тем, как река разделялась на две части, проходя по обе стороны укреплённого острова, находился другой город, менее древний, распределённый по сетчатой структуре: Селевкия, бывшая столица македонского царства Селевкидов, построенная чуть более трёх веков назад. Столь же впечатляющая по масштабу, но без расписных стен, Селевкия с её упорядоченными улицами создавала ощущение, будто она была построена специально; в то время как беспорядочный лабиринт планировки Ктесифона показывал город, медленно разраставшийся из ничего на протяжении веков. Эти два памятника человеческим достижениям располагались в полумиле друг от друга по обе стороны Тигра, кишащие жизнью, питаясь великой рекой, которая одновременно соединяла и разделяла их. Суда всех размеров бороздили просторы медленно текущей воды, побуревшей от нечистот, курсируя между двумя городами, поддерживая друг друга в симбиотических торговых отношениях.