А Армения была естественным полем битвы, на котором Рим и Парфия могли демонстрировать свою военную мощь примерно каждое поколение, будучи уверенными, что это не станет фатальным для ни одной из сторон; Трифена выбрала свою войну правильно. Он улыбнулся про себя: Парфия была не угрозой, а, скорее, тем, что следовало принять. Конфликт с этой империей был естественным положением дел; искусство заключалось в том, чтобы знать, как извлечь из него выгоду.
Теперь он начал расслабляться и чувствовать себя менее чужим, поняв, что эта империя была необходимой частью существования Рима; переплетенные в симбиотическом танце войны — подобно Ктесифону и Селевкии с их торговлей — обе империи усиливали друг друга.
Его мысли блуждали, и он едва замечал королевский дворец, расположенный в раю, окружённом высокими стенами, когда тот сворачивал направо с главной дороги и петлял по более узким, воняющим нечистотами улочкам, одна из которых выходила на агору, по сравнению с которой Римский форум казался провинциальным рынком в захолустье Империи. Будучи как минимум вдвое больше своего римского аналога, он был столь же многолюден: тысячи торговцев, наживающихся на торговле, покупали, продавали, обменивались и торговались, не на жизнь, а на смерть, чтобы извлечь максимальную прибыль даже из самого незначительного товара.
Веспасиану хватило одного взгляда, чтобы последняя надежда на успех угасла. «Как мы найдём хоть кого-нибудь среди этой толпы?»
Магнус выглядел столь же мрачным. «У меня такое чувство, что подношение Фортуне было бы уместно».
Хормус поставил мешок на землю, рассмеялся и что-то сказал Багою, который, казалось, не разделял его веселья, а, наоборот, выглядел озадаченным.
«Ну?» — спросил Веспасиан. «Он знает, где начать поиски, Хорм?»
Еще один разговор на арамейском закончился тем, что Хормус покачал головой.
«Он говорит, что единственный способ найти этих людей — обойти агору по одному кругу и расспрашивать людей наугад. Но если люди, которых мы ищем, отправляют караваны на запад, то это то место, где они торгуют».
Веспасиан понюхал воздух. «Ну, по крайней мере, запах специй отбивает вонь канализации».
*
Но это была безнадежная задача.
Они потели и ругались, пробираясь сквозь бурлящую толпу торговцев, а Хормус через каждые несколько шагов задавал один и тот же вопрос о семье, где младшего сына звали Атафан. И всякий раз, как только собеседник видел, что Хормус не собирается ни покупать, ни продавать, он встречал равнодушные взгляды, пренебрежительные слова и жесты.
Солнце клонилось к закату, торговля пошла на спад, толпы поредели, но даже несмотря на это, люди не были заинтересованы в том, чтобы помочь трем иностранцам и мальчику найти семью, имея лишь зацепку о давно умершем младшем сыне, а к тому времени, как свет начал угасать, оставаться на агоре стало бессмысленно.
«Спроси Багоаса, не знает ли он поблизости чистую гостиницу», — приказал Веспасиан Горму.
Глаза раба засияли при мысли о постели, и он послушно задал вопрос: «Он говорит, что у его кузена есть дом в нескольких кварталах отсюда; мы можем найти там комнаты и еду. Он говорит, что нам предложат скидку».
«Уверен, что так и будет», — пробормотал Магнус. «Особенно высоко».
«Ничего не поделаешь», — сказал Веспасиан, кивнув персидскому мальчику, чтобы тот вёл. «Это лучше, чем бродить, не зная, куда смотреть. По крайней мере, если это член семьи Багоаса, он может оказаться более надёжным, чем совершенно незнакомый человек».
«Что? В том, что с нас возьмут только двойную цену, предоставят самые маленькие комнаты и самые жёсткие хрящи в самом жидком супе?»
У Веспасиана было неприятное предчувствие, что его друг близок к цели.
Стук сапог по лестнице и треск дерева вырвали Веспасиана из беспокойного сна; он сел, оглядываясь в темноте, на мгновение задумавшись, где находится. Крики Хорма из соседней комнаты мгновенно напомнили ему, что они находятся в гостинице кузена Багоаса, где их встретили обманчиво дружелюбно, а все предсказания Магнуса сбылись. Он потянулся за мечом, но тут же вспомнил, что тот спрятан в мешке Хорма; выругавшись, он вскочил с кровати, когда дверь его комнаты с грохотом распахнулась, и в комнату ворвались три силуэта.
Не имея возможности отступать, Веспасиан врезался плечом в первого нападавшего, сбив его с ног и выбив из лёгких, одновременно ударив кулаком в пах нападавшему слева, отчего тот согнулся пополам со сдавленным хрипом. Удивление от ярости контратаки жертвы, которая должна была быть если не спящей, то хотя бы застигнутой врасплох, заставило третьего нападавшего справа отступить и позвать на помощь.