«Чёрт побери, Юпитер, это было близко», — прошептал Магнус.
«Да», согласился Гобрий. «Я никогда не видел, чтобы Великий Царь был столь милостив».
Сад Гобриаса был прохладным и мирным, его атмосферу успокаивали тихий журчащий фонтан и пение певчих птиц. Сад был цветущим; некоторые растения казались Веспасиану экзотическими, другие – знакомыми, но все они обладали сладостным ароматом, наполнявшим его ощущением благополучия. Последние десять дней после разговора с Вологесом Веспасиан искал убежища в этом маленьком раю, залечивая раны долгих месяцев тьмы, вновь открывшиеся после его краткого повторного заточения.
За это время он много беседовал с хозяином и двумя другими оставшимися в живых братьями своего покойного вольноотпущенника; семья проявила себя вежливой и на удивление не злопамятной, и он ответил на их вопросы о жизни Атафана в Аквах Кутиллах, поместье Флавиев близ Реаты, в пятидесяти милях вверх по Соляной дороге к северо-востоку от Рима. Он рассказал им:
о крепкой дружбе Атафана с его товарищем-вольноотпущенником, Басеем Скифом, который также был мастером стрельбы из лука; он рассказал об их состязаниях по стрельбе и об их убийственной меткости в обращении с оружием при защите имения от краж мулов и беглых рабов. Он также рассказал семье о равнодушии Басея к золоту и о том, как он отдавал всё своё имущество Атафану. Он подтвердил, что, насколько ему известно, Басей ещё жив, и пообещал пригласить старого скифа посетить семью и оказать почести, подобающие такому близкому другу покойного младшего сына.
Разговоры об Аквах Кутиллах и о жизни тамошних вольноотпущенников вселили в него желание вернуться домой и хоть немного насладиться сельской жизнью, разведением мулов, виноделием и прессованием оливкового масла. Он начал тосковать по покою в поместье, а также по другому своему имению в Косе, оставленному ему бабушкой, Тертуллой. Он был уверен, что ему не суждено уйти в деревню, по крайней мере, пока, пока он не сделает всё возможное, чтобы следовать по предназначенному ему пути; однако он устал и пообещал себе от шести месяцев до года спокойствия по возвращении в Рим. Пришло время отдохнуть, наблюдая издалека за битвой за престол Клавдия и посмотрев, сработает ли грандиозный план Трифены по обеспечению власти обеих ветвей своей семьи. И если сработает, как лучше всего использовать неизбежные хаос и несчастья, которые принесёт кровосмесительное правление Нерона и его матери Агриппины. Размышляя над реальностью этого, он начал думать, что, возможно, ему будет лучше оставаться незаметным в это время; может быть, он все-таки проведет несколько лет в поместьях.
Когда он размышлял обо всем этом в тени взрослого миндального дерева в последний день перед отправлением каравана, к нему подошел обеспокоенный Гобрий в сопровождении другого человека с седой бородой и влажными глазами.
«Веспасиан, это Фраот», — сказал Гобрий, проявив вежливое почтение к незнакомцу.
Фраот шагнул вперёд и поцеловал его в губы, как равного, в знак приветствия. «Тит Флавий Веспасиан, Свет Солнца, Вологез, Царь Царей, повелевает тебе присоединиться к нему и насладиться игрой в его раю».
Веспасиан левой рукой держался за борт парной колесницы, пока возница объезжал величественный ливанский кедр; правой рукой он держал лёгкое охотничье копьё на плече, оценивая постоянно меняющееся расстояние между собой и персидской ланью, которую преследовали они с Вологезом. Обе колесницы с поразительным мастерством мчались по гладко подстриженным лужайкам царского охотничьего рая; скорость, с которой они мчались, была захватывающей, и Веспасиану удалось забыть о двух конных лучниках, следующих за ним с луками, готовых сразить его, если он попытается угрожать Великому Царю оружием. Веспасиан не собирался причинять вред Вологезу, но понимал предосторожность; Вологез оказывал ему, как римлянину, большое доверие, позволяя ему носить в его присутствии и лук, и копьё.
Лань повернула влево, и Веспасиан уперся коленями в колесницу, чтобы удержать добычу справа. Он почувствовал, как ветер треплет его длинную бороду, и невольно улыбнулся, наслаждаясь стремительной погоней. Когда колесница выпрямилась, он взглянул вперёд на Вологеса; Великий Царь стоял во весь рост на платформе своей колесницы, готовый метнуть копьё; однако он оглянулся на Веспасиана и лёгким кивком головы пригласил его бросить первым.