Веспасиан отвёл правую руку назад, не сводя глаз с жертвы, находившейся всего в тридцати шагах, и с громким рычанием метнул копьё, целя чуть вперёд оленя. Копьё пролетело точно, и олень побежал прямо, но за мгновение до удара взбрыкнул, и копьё лишь зацепило живот животного, запутавшись в его задних ногах, отчего оно рухнуло на землю, заметавшись в вихре скрежещущих конечностей. Возница Вологеса натянул поводья, замедляя упряжку, чтобы Великий Царь смог отпрыгнуть. Веспасиан присоединился к нему, опустившись на колени рядом с оглушённым животным; лань, лёжа на боку, дышала часто и размеренно.
Вологез провёл руками по всем четырём конечностям. «Похоже, ни одна не сломана; с ней всё будет в порядке, как только она оправится от падения. Я поохотлюсь на эту красавицу в другой день и дам ей заслуженную смерть, а не просто проткну её насквозь, пока она беспомощно лежит на земле». Вологез поднялся на ноги; он был на целую голову выше Веспасиана. «Пойдем, поедим».
Главное блюдо – рис с изюмом, миндалем, курицей и шафраном – было изысканным, а сопутствующие блюда из жареного мяса и пряных овощей – не менее приятными. Веспасиан потягивал охлажденное вино и…
Он откинулся на спинку дивана в прохладе павильона, расположенного на лужайке, полого спускающейся к озеру, окаймленному камышами и изобилующему водоплавающими птицами.
Веспасиан и Вологез были единственными, кто обедал; остальные сидели на одеялах на почтительном расстоянии от павильона. Тени становились длиннее по мере того, как солнце клонилось к западу, зажигались факелы, и Веспасиану было трудно поверить, что они находятся в самом сердце одного из величайших городов Востока, а не в каком-нибудь загородном поместье.
Разговор был вежливым и не касался каких-либо спорных тем. Поэтому Веспасиан не удивился, когда Вологез отпустил двух прислуживавших евнухов и раскрыл истинную причину приглашения. «Мой вынужденный отход из Армении из-за нехватки припасов после двух морозных зим, а затем восстание на востоке, которое требует моего внимания этим летом, привели к очевидным последствиям».
Веспасиан поставил кубок на стол; ему не потребовалось много времени, чтобы понять, к чему это привело. «Полагаю, Радамист снова вторгся?»
«Конечно, но это оказалось неожиданно удачным решением, — Вологез поднял бровь. — Такие юнцы, как он, не умеют править: он казнил всех дворян, которых смог поймать, обвинив их в предательстве. Думаю, вы согласитесь, что это очень хорошо для нас обоих».
Веспасиан с удивлением смотрел на Вологеза.
Великий Король тихонько усмехнулся и отпил вина. «Неужели ты думаешь, я не вижу, что этот кризис в Армении был спровоцирован? Нас втянули в ненужную войну; но зачем? Один взгляд на возраст и здоровье Клавдия, на борьбу за его престол, открывает мне истинную причину этого отвлечения. Я не знаю точно, кто за этим стоит, но, полагаю, ты знаешь, ведь ты просто оказался в нужном месте в нужное время».
Ты, бывший консул, получивший императорский мандат на посла в Армению, прибываешь из Каппадокии с армией во главе с увечным идиотом без военного опыта, разграбляешь мирный город, а затем нарушаешь договор между нами, восстановив стены Тигранокерта? Только самый тупой правитель не видит, что за этим кроется гораздо больше, чем кажется на первый взгляд; тем более, что царь Полемон Понтийский и его сестра, бывшая царица Фракии, оба отправили Бабаку из Ниневии послания, в которых подробно изложили ему, что именно должно произойти. Откуда им было знать?
Веспасиан отступил в безопасное место своего кубка.
Вологез склонил голову в знак признания решения своего гостя промолчать, чтобы не солгать. «Интересно было то, что Бабак
«Передал своему царю, но Изат так и не передал мне эти сообщения; создалось впечатление, что Изат считал, будто поход Бабака в Армению был направлен на устранение Радамиста в его собственных интересах. Возможно, он решил, что может стать царём и этой страны? К счастью, Трифена прислала мне очень информативное письмо о моём царе-подчинённом, и я смог отправить царскую армию в поход против Радамиста уже через два месяца после прибытия Бабака; бывший сатрап Ниневии провёл последние часы своей жизни в полном отчаянии».
Веспасиан содрогнулся, прекрасно понимая, к чему это может привести. «А Изат?»
— спросил он, надеясь, что человек, отнявший у него два года жизни, тоже оказался на неправильном конце острого кола.
«Он съеживался, пресмыкался и целовал землю у меня под ногами, но я оставил его на троне; я просто не дал ему возможности это увидеть. Впрочем, у него двадцать четыре сына и двадцать четыре дочери, так что я уверен, что кто-то из них будет держать его за руку и направлять».