Переводя коня на шаг, молодой офицер, не оглядываясь, поднял правую руку и, сделав несколько шагов, опустил её; его отряд тут же остановился, выстроившись в две ровные линии по девяносто человек. «Луций Юний Цезенний Пэт, префект Первого батавского кавалерийского полка Ала, докладывает о приказе легата Веспасиана». Пэт отдал честь, огляделся и невинно спросил с белозубой улыбкой: «Я ведь никому не помешал, правда?»
«Он был исключительно непочтительным и дерзким во всех моих с ним отношениях», — сообщил Корбулон Веспасиану, наблюдая, как Пет наблюдает за тем, как батавы загружают своих лошадей на рампы и в речные транспорты в бледном предвечернем солнце. «Только потому, что его семья может похвастаться более чем десятью консулами, он считает, что может обращаться с кем угодно, как ему вздумается. Он даже критиковал моё руководство и подвергал сомнению мои суждения; можете себе представить?»
«Правда? Это позор». Веспасиан, однако, обнаружил, что вполне может себе это представить. Хотя ветвь Дометиев, к которой принадлежал Корбулон, уже пару сотен лет имела сенаторское звание, Корбулон первым достиг консульства. Веспасиан вполне понимал, как Пет, происходивший из гораздо более древнего и знатного рода, мог счесть такого чопорного и формального человека, как Корбулон, нелепой шуткой. Он воздержался от упоминания об этом.
«Ну, удачи с ним. Надеюсь, он больше никогда не встретится мне на пути».
Корбулон пробормотал что-то невнятное, когда к ним подошел предмет его негодования.
«Ваши четыре лошади и запасные будут погружены в последнюю очередь, сэр», — доложил Пэтус, — «как раз перед отправлением. Лошади моих ребят привыкли к лодкам, так что не будут против подождать».
«Очень хорошо, префект».
Пет вопросительно посмотрел на Корбулона. «Кажется, у меня нет для тебя коня. Ты тоже собираешься поехать, бывший легат?»
Корбулон возмущенно фыркнул и, коротко кивнув на прощание Веспасиану, развернулся и помчался прочь по набережной.
«Пока ты будешь служить у меня, Пет, будет меньше помпезности и больше приличий», — сообщил ему Веспасиан, провожая взглядом Корбулона.
«Более приличия, господин», — ответил Пет, создавая у Веспасиана отчетливое впечатление, что он его не «поймал».
Веспасиан решил пока не развивать эту тему, поскольку, вопреки самому себе, ему понравился сын своего старого друга. С его открытым, дружелюбным, круглым лицом и насмешливыми голубыми глазами он был точной копией отца, когда они с Веспасианом впервые встретились во Фракии; этого, а также чувства вины, которое Веспасиан испытывал из-за того, что не сдержал обещания позаботиться о его воспитании, было достаточно, чтобы он чувствовал, что должен быть с ним немного свободнее. Он понимал, почему Корбулон, с его аристократической сдержанностью и предрассудками, невзлюбил его, но чувствовал, что не может судить о нём, пока не увидит, как тот справляется с командованием. Хотя Пет был молод для префекта вспомогательной кавалерии, Веспасиана это не удивило, поскольку патрицианские семьи, такие как Юнии, с их длинной чередой консулов, могли рассчитывать на быстрое продвижение по службе; его отец достиг того же звания примерно в том же возрасте.
«Сколько еще осталось, Ансигар?» — крикнул Пэт бородатому декуриону — батавы служили под началом своих собственных офицеров.
«Четыре, сэр», — последовал ответ с сильным акцентом.
«Похоже, твоя турма победит». Пэтус взглянул на каменную набережную, где вереницы лошадей ждали посадки на остальные пять кораблей. «Этого пива будет достаточно для тебя и твоих ребят, когда мы вернёмся в лагерь».
Ансигар ухмыльнулся. «Если норны, которые прядут нашу судьбу, сделали нити нашей жизни достаточно длинными, но они — хитрые сучки».
Пет хлопнул своего подчиненного по плечу. «Вот тебе и женщины».
«Нет, префект, это богини для вас».
Пет громко рассмеялся: «Женские боги! Хитрые твари; ничего хуже, а?»
«Неудивительно, что этот напыщенный придурок его не любит», — заметил Магнус, подходя к Веспасиану вместе с Зири, который вручил ему старый, потрёпанный дорожный плащ. «Он даже не может заставить себя поприветствовать своих людей, не говоря уже о том, чтобы пошутить с ними».
«Я полагаю, вы говорите о Корбулоне, бывшем консуле».
«Тот, у кого длинный нос, кто изрыгает пыль, и мимо которого я только что прошёл в состоянии крайней ярости, когда он расталкивал людей на набережной? Да, это он».
Веспасиан покачал головой, вздохнул и снял военный плащ, отдав его Зири. Он посмотрел на солнце; оно краснело, клонясь к западному горизонту. «Где Сабин?»