На рассвете лодки переправились через реку. Караван был готов, ожидая их вместе с обещанными Вологезом восемьюдесятью царскими лучниками на верблюдах. Мехбазу, начальник каравана, приветствовал Веспасиана с благоговением, как человека, которому великий царь Парфии оказал такую честь, предоставив людей из своей личной гвардии.
Семь других купцов, путешествовавших в караване, соприкоснулись лбами и поклонились Веспасиану, как человеку, находящемуся в большой милости у своего монарха, и поэтому с горячим желанием не выставить себя дураком на публике он приблизился к ожидающему животному, в ноздрях которого, казалось, пировала вся популяция мух по эту сторону Тигра.
Громкий, звериный рев возвестил об успешной посадке Хормуса, когда его верблюд поднялся, выставив вперед задние ноги, и чуть не сбросил своего начинающего всадника.
Затем погонщик верблюдов сел на своего питомца, показал ему, как прижать ноги к одной стороне шеи, а затем продемонстрировал, как использовать стрекало, чтобы заставить животное двигаться.
Веспасиан и Магнус наблюдали за уроком, который Хорм, по-видимому, хорошо усвоил.
«Теперь, когда он почувствовал, что вы простили ему наш арест, к нему вернулась уверенность», — заметил Магнус, когда Хормусу удалось повернуть своего коня влево.
Веспасиан приподнял бровь, глядя на Магнуса. «Но я же предупреждал его, что он кончит так же, как Багой, если ещё раз поставит под угрозу мою безопасность своим желанием покуситься на юных мальчишек».
«Это должно помочь ему сосредоточиться, а его члену остаться в набедренной повязке».
Урок подошел к концу, Веспасиан и Магнус переглянулись, пожали плечами, а затем с разной степенью уверенности влезли в седла, водруженные на горбы их верблюдов.
Веспасиан боялся за свою шею, когда верблюд резко дернулся, поднявшись на все четыре ноги. Купцы и восемьдесят королевских лучников терпеливо ждали, пока Веспасиан, Магнус и Горм тренировались трогаться с места, управлять и останавливать своих новых животных, пока не почувствовали себя достаточно уверенно, чтобы отправиться в пятисотмильное путешествие к римской границе.
«Да хранит тебя Ахура Мазда, Веспасиан», — сказал Гобрий на прощание.
Веспасиан посмотрел вниз со своего высокого насеста. «Спасибо, друг мой. И спасибо за мою жизнь».
«Это было дано в уплату долга; теперь мы равны».
Веспасиан с улыбкой кивнул и признал истинность этого утверждения, погнал своего коня вперед и в последний раз помахал своему спасителю.
«Что сказал Великий Король?» — спросил Магнус, поравнявшись на своем коне с Веспасианом, в то время как позади них с ревом, ревом и фырканьем погонщики поднимали на ноги и приводили в движение около сотни тяжело нагруженных вьючных верблюдов.
«О, он только что доказал, какой он хороший телепат», — ответил Веспасиан, пытаясь подстроиться под ритм своего верблюжьего шага.
'Что ты имеешь в виду?'
«Он сказал мне, что если бы я был одним из его подданных, он бы казнил меня или изуродовал за изменнические намерения».
«А у вас так?»
«Не прямо, Магнус, но Вологез вчера научил меня двум вещам: во-первых, что правитель должен уметь проявлять милосердие, иначе его наказания ничего не значат. И, во-вторых, что ничто не следует принимать за чистую монету,
Особенно когда вы имеете дело с мотивацией врага; всегда задавайте себе вопрос «почему?».
«Типа: почему я на этом верблюде?»
Веспасиан рассмеялся: «Нет, я не это имел в виду. Вопрос в данном случае заключается в следующем: почему вы позволили уговорить себя сесть на верблюда?»
Всадники появились с юга, словно мерцающие призраки в мареве жары, и последние несколько часов следовали за караваном. Каждый раз, когда офицер, командующий верблюжьими лучниками, отправлял патруль на разведку, всадники разбегались; как только патруль отзывали, они возвращались и снова занимали позицию, всегда в двух-трёх милях от каравана. Как и караван, они ехали на верблюдах, но, в отличие от каравана, их не стесняли тяжело навьюченные животные.
Веспасиан смотрел на юг, прикрывая глаза от палящего солнца, палившего опустошённую землю. «Я всё ещё могу насчитать только около двадцати; было бы глупо пытаться сражаться с вчетверо больше». Он оглянулся на караван; он был длиной в четверть мили. Он состоял почти из сотни верблюдов, навьюченных товарами или бурдюками с водой, сгруппированных по пять человек, каждую из которых возглавлял конный раб. Мехбазу и семь купцов, которым принадлежали верблюды и товары, ехали во главе с Веспасианом, Магнусом и Гормом, а по бокам караван охраняли лучники Вологеса. Это была не большая, но грозная сила в этой выжженной пустыне, которая едва могла поддерживать жизнь и уж точно не могла прокормить большое количество людей и животных, если только они не приносили с собой воду и не знали местонахождения немногих колодцев и оазисов, разбросанных по этой нежеланной буферной зоне между Парфянской и Римской империями. Здесь никто не жил, кроме всадников. «Так что одни боги знают, что они думают, что делают».