«Чертовы арабы!» — высказал мнение Магнус, пытаясь поудобнее устроиться на седле верблюда; он уже одиннадцать дней не чувствовал себя комфортно.
«Набатеи», — поправил Веспасиан.
«Вы сказали мне, что их называли набатейскими арабами».
«Да, это верно».
«Ну, я не собираюсь тратить слова, говоря все это, так что, чертовы арабы».
«Будь по-твоему». Веспасиан откинул с глаз белый льняной головной убор и снова посмотрел на всадников. «Я всё ещё хотел бы знать, что
они хотят.
«Может быть, они хотят торговать?» — с надеждой предположил Вахумиса, один из торговцев; как представитель Гобрия в караване, он был крайне заинтересован в его успехе в финансовом плане.
«Тогда почему бы им просто не подойти и не спросить нас?»
«Возможно, им не нравится идея приблизиться так близко к восьмидесяти лучникам»,
Магнус сказал, и его голова мотнулась взад и вперед не в такт тяжелому шагу своего животного; он не умел ездить на верблюдах, и не было надежды, что он когда-нибудь научится этому, даже с шиной на его теперь уже вылеченной руке.
«Думаю, это справедливое замечание. Что ты думаешь, Мехбазу?»
Мехбазу посмотрел на всадников и покачал головой, словно они не имели для него никакого значения. «Им нужно то же, что и всем: деньги. Они просто пытаются найти лучший способ вытянуть из нас немного».
«А они будут?»
«Неизбежно; набатеи — известные воры, шантажисты, вымогатели и убийцы. Каким-то образом они уедут отсюда, разбогатев, и мы ничего не сможем с этим поделать».
Веспасиан решил больше не беспокоиться о набатейцах, пока они не станут менее отдалённой угрозой. Вместо этого он вернулся к вопросу, который занимал его последние одиннадцать дней после отъезда из Ктесифона: как заставить Палласа защитить его от Агриппины? Мог ли он вообще гарантировать, что Паллас всё ещё сможет защитить его от Агриппины? За время его отсутствия в политике многое изменилось, и Паллас, возможно, теперь впал в немилость у императрицы. Он знал лишь, что незадолго до отъезда на Восток Палласу удалось добиться для своего младшего брата Феликса должности прокуратора Иудеи. Марк Антоний Феликс был управляющим Антонии, управлявшим её значительным имуществом в Александрии; она освободила его по завещанию, и он остался в городе после её смерти, управляя её делами от имени её сына Клавдия. Именно Феликс помог Веспасиану и Магнусу украсть нагрудник Александра Великого из его мумифицированного тела в мавзолее. Если кто-то и знал текущую ситуацию в Риме, так это Феликс, бывший раб, а теперь правитель римской провинции. Веспасиан решил, что как только они пересекут границу, через пару дней, он направится прямиком в Кесарию, административную столицу Иудеи. Там он сможет посоветоваться с Феликсом; действительно,
если бы он обнаружил его все еще в должности прокуратора, это само по себе многое сказало бы ему о репутации Палласа в Риме.
Если Феликс больше не был прокуратором, а Паллас впал в немилость, Веспасиан узнает от своего преемника, восстановлен ли Нарцисс в качестве привилегированного вольноотпущенника Клавдия. Пока один из них находился у власти, Веспасиан надеялся использовать свои знания, чтобы защитить себя от Агриппины, если он передаст их Палласу, или помочь ей низвергнуть их, если он передаст их Нарциссу. Веспасиан был уверен в том, что если Паллас или Нарцисс все еще не знали, чего Трифена пытается добиться и как она это делает, то его информация будет иметь большую ценность для одного из них. Более того, разговор, который он имел с Вологезом за день до своего отъезда из Ктесифона, будет очень интересен любому из греческих вольноотпущенников; по крайней мере, в части о готовности продолжать искусственную войну, чтобы помочь удержать власть Нерона, он бы ничего не упомянул об истинной мотивации Великого Царя, побудившей его так поступить, мотивации, которая была идентична его собственной: конец династии Юлиев-Клавдиев.
Именно эти мысли крутились у него в голове, когда солнце село, и караван остановился на ночь на каменистом холме, бесплодном острове посреди плоского моря запустения.
Веспасиан лежал, заложив руки за голову, и смотрел на звезды.
Хотя это была их одиннадцатая ночь, проведенная под открытым небом, он все еще был в восторге от необъятности неба и множества крошечных точек света; здесь, в пустыне, небеса казались гораздо больше и полнее, чем где-либо еще. «Как думаешь, Магнус, сколько людей лежали на спине, глядя в ночное небо, и были поражены его великолепием?»