«Я рад, что у вас такие близкие отношения с вашими богами».
Малих пристально посмотрел на Веспасиана, не уверенный, услышал ли он сарказм в последнем замечании. Веспасиан сохранял бесстрастное выражение лица, скрывая мысли о человеческих жертвоприношениях.
Малих разразился смехом и, наклонившись, хлопнул Веспасиана по колену. «Все великие люди имеют тесные отношения со своими богами; как же это может быть…
в противном случае?'
«В самом деле, Малих. Так в чем же заключается благосклонность, которую твои боги привели меня сюда оказать тебе?»
Малих внезапно задумался, покачав головой при воспоминании о тяжести своей проблемы. «Я могущественный человек; великий человек, понимаешь, Веспасиан. Я независим и от Парфии, и от Рима. Я правлю своим царством справедливо и с заботой о соседях. Но разве мои соседи так же внимательны ко мне? Тьфу! Они относятся ко мне хуже, чем я к своим женщинам!»
«Мне жаль это слышать», — сказал Веспасиан, поняв, что Малих
Выражение его лица располагало к комментариям. «Что сделал Рим, что заставило тебя почувствовать себя менее ценным, чем одна из твоих женщин?»
Малих снова пристально посмотрел на Веспасиана, высматривая признаки сарказма, но выражение лица Веспасиана снова не выдало и тени; лишь искреннее беспокойство. Снова рассмеявшись и хлопнув Веспасиана по колену, Малих продолжил: «Семнадцать лет назад, во времена моего отца, император Гай Калигула передал власть над Дамаском Набатейскому королевству в знак дружбы могущественному соседу в первый год своего правления».
Веспасиан этого не знал, но тем не менее издал одобрительные звуки.
«И мой отец подарил ему четырех великолепных арабских жеребцов».
«Да, теперь я припоминаю; Калигула очень любил одну из них, её звали Инцитат. Мне посчастливилось несколько раз обедать с этим зверем», — сказал Веспасиан, вспоминая привычку Калигулы приглашать на обед своего любимого коня.
Малих, очевидно, не считал присутствие лошади за обеденным столом чем-то необычным. «Затем, когда три года спустя умер мой отец, Калигула подтвердил дар Дамаска мне при коронации».
«И это было бы очень правильно и прилично с его стороны», — торжественно заметил Веспасиан, удивленный тем, как дерзкий молодой император умудрился снова воспользоваться тем же даром.
«В самом деле, мой друг, это дар равного».
«Совершенно верно».
«А взамен я послал ему ещё четырёх жеребцов. Однако он, э-э… умер весной следующего года, до того, как мой подарок прибыл».
«Но Клавдий вместо этого принял их?»
«Да, он это сделал, а затем подтвердил, что Дамаск — это мой дар в ознаменование его посвящения в орден».
Веспасиан скрыл свое восхищение столь экономным использованием одного дара.
«И снова это правильное решение».
«Да, мой друг, и теперь, когда мне трижды вручили один и тот же подарок, ты мог бы подумать, что он действительно мой и я имею право его оставить себе».
«Но это не так?»
«Нет! Два месяца назад этот ядовитый бывший раб Феликс, прокуратор Иудеи, человек настолько ниже меня по званию, что мне противно даже смотреть на письмо, написанное от его имени, написал мне, что Клавдий решил вернуть Дамаск под власть Рима, сделав его частью провинции Сирия. Тьфу!
Тьфу!
Веспасиан склонил голову, вместо того чтобы высказать свое мнение.
«Дамаск — мой главный источник дохода! Налоги оттуда одни только превышают налоги Петры и Бостры, вместе взятые. Мои братья в пустыне, естественно, налогов не платят, поэтому мне приходится полагаться на оседлое население — евреев, греков и им подобных — в трёх моих главных городах. Если Клавдий отнимет у меня Дамаск, как я смогу распределить богатства между моими братьями по пустыне и позволить себе всё самое лучшее для моих лошадей и сыновей?»
«Сократите расходы на своих жен и дочерей?» — предложил Веспасиан, тут же пожалев о своей легкомысленности.
К счастью, Малих счёл это предложение достойным обсуждения. «Я думал об этом, но этого недостаточно. Мне нужно обеспечить достойное приданое для моих дочерей, как и подобает человеку высокого положения; только в этом году я выдал замуж четырёх из них, потратив на это множество лошадей, верблюдов и коз, а также много золота. Что касается моих жён и женщин помоложе, я уже обеспечиваю их самым необходимым, чтобы они не шумели и не ссорились в их жилищах. Нет, друг мой, мой бюджет и так ограничен; мне нужно сохранить Дамаск».