«Тогда обратитесь к кесарю».
Малих сиял, глядя на Веспасиана, его глаза сверкали в свете костра. «Друг мой, ты так хорошо понимаешь моё затруднительное положение; именно это я и должен сделать. Однако я не являюсь римским гражданином и поэтому не имею автоматического права подавать такую апелляцию».
Веспасиан подумал, что понял, к чему клонится разговор.
«То есть вы одолжите меня просить подать апелляцию от вашего имени как бывшего консула?»
«Нет, Веспасиан; я хотел бы попросить тебя об одолжении — предоставить мне гражданство».
«Гражданство?»
Малих с энтузиазмом кивнул. «Да, друг мой; как гражданин, я могу отправиться в Рим, зная, что моя личность в безопасности, и там обратиться к Цезарю лицом к лицу, как мужчина к мужчине; это будет разговор правителей. И к тому же, будь я гражданином, у Клавдия было бы меньше прав отнимать у меня мою собственность».
И поэтому Веспасиан вряд ли удовлетворит просьбу, которая могла бы нанести ущерб его делу, счёл это необходимым, хотя и не поделился этой мыслью с Малихом. «Как бывший консул, я имею определённое влияние на императора; посмотрю, что можно сделать. Скажите, знаете ли вы, почему он решил вернуть Дамаск?»
«Чтобы финансировать вторжение в Армению. Тьфу! Гаю Уммидию Квадрату, наместнику Сирии, и Гаю Домицию Корбулону, наместнику Азии, было приказано вернуть это царство; однако им не дали достаточно средств, поэтому Квадрат предположил, что если Дамаск будет присоединён к его провинции, это хоть как-то покроет дефицит.
Император согласился, и теперь мне предстоит финансировать войну против парфян в Армении. Тьфу!
Веспасиан на мгновение задумался о том, насколько обширны и разнообразны последствия корыстного плана Трифены обеспечить власть обеим ветвям своей семьи, а затем отбросил эти мысли как несущественные. Власть и богатство никогда не распределяются поровну, и если страдать будет не Малих, то страдать будет кто-то другой; лишь бы не он сам и не его семья, Веспасиану было всё равно, кто именно. «Итак, если я попытаюсь добиться для тебя гражданства, какую услугу ты мне окажешь взамен?»
«Кроме того, что за проезд на этом караване не взимают плату?»
«Да, кроме этого; это не мой фургон».
Малих снова ухмыльнулся: «Я пришлю тебе подарок, прежде чем ты отправишься в Рим».
Марк Антоний Феликс официально обнял Веспасиана на верхней ступеньке лестницы, ведущей во дворец Ирода Великого в современном портовом городе Кесария.
Звуки фанфар приветствовали высокого гостя. Когда музыка затихла, Феликс продекламировал ритуальное приветствие от имени императора человеку консульского ранга. Веспасиан ответил столь же торжественно, поблагодарив прокуратора за его слова и заявив о своей верности императору.
С грохотом когорта кольчужных воинов, выстроившихся на агоре перед дворцом, со знаменами, развевающимися на знойном морском ветру, выстроилась по стойке смирно и приветствовала императора, прокуратора и, наконец, Веспасиана. Покончив с формальностями, Феликс провёл Веспасиана в царский дворец, который теперь служил резиденцией римского представителя в провинции.
«Ты приехал в смутные времена, мой друг», — сказал Феликс, когда они вошли в прохладные внутренние помещения.
«Я бы так подумал, судя по количеству занятых крестов, которые я видел за городскими воротами», — ответил Веспасиан, стягивая с левого плеча наспех взятую тогу, чтобы выпустить наружу накопившееся тепло; это была неподходящая одежда для разгара лета в Иудее.
«За пределами Иерусалима их еще больше».
«Мы обходили этот город стороной; описание его Сабином, сделанное им в то время, когда он служил там квестором, не вызвало у меня восторга».
«Разумное решение. Терпеть не могу туда ходить; меня просто захлёстывает фанатичный эгоизм всех этих религиозных фракций. Невозможно вынести решение, не оскорбив смертельно как минимум половину населения. Я пришёл к выводу, что лучшая политика — не проявлять милосердия; любое преступление против власти Рима карается смертью, и я отменю приговор только за крупную денежную компенсацию».
Веспасиан искоса взглянул на прокуратора; он впервые видел его без бороды. Феликс, в отличие от своего старшего брата Палласа, очевидно, решил романизировать свою внешность, достигнув столь высокого положения. «Должно быть, ты очень хорошо с этим справляешься, Феликс?»
Феликс улыбнулся; эта приятная улыбка коснулась его глаз. «Мне нужна награда за то, что я общался с этими людьми. Но я не должен слишком сильно жаловаться; это было лучшее, что мой брат мог для меня сделать. Ни один вольноотпущенник до этого не становился прокуратором, так что, полагаю, неудивительно, что мне досталась каторжная дыра, которая никому больше не нужна».