Склонив голову, чтобы его нельзя было узнать, Веспасиан проскользнул в толпу, оставив Магнуса и Горма принести багаж и лошадей, а сам пошел вперед инкогнито, чтобы новость о его возвращении в Рим не стала общеизвестной до тех пор, пока он не поговорит со своим дядей.
«Веспасиан!» — выпалила Флавия в шоке, когда её муж вошёл в атриум их дома на Гранатной улице на Квиринальском холме в середине третьего часа дня. Она прикрыла рот обеими руками, прежде чем подбежать и броситься, совсем не по-римски, на человека, которого не видела почти три года. «Я думала, что ты мёртв, как и все мы, пока Паллас не сказал нам пару месяцев назад, что ты в Ктесифоне».
Веспасиан прижал к себе жену, поражаясь тому, как он рад её видеть. Он кивнул головой, чтобы двое ожидающих рабов покинули комнату. «Было время, когда я тоже думал, что умер. Как дела, Флавия?»
Флавия отстранилась и посмотрела на него, глаза её наполнились слезами; внезапно они стали суровыми, и она жестоко ударила его по лицу правой ладонью. «Как ты думаешь, что я чувствую после того, как ты так долго отсутствовал? Ты даже не написал!» Ещё одна пощёчина обожгла ему щёку, и Веспасиану пришлось схватить жену за обе руки, чтобы удержать её.
«Успокойся, женщина. Конечно, я не писал; я два года просидел в камере, где не было даже принадлежностей для письма». Он притянул её к себе и почувствовал, как рыдания вырываются из глубины её души. Он гладил её волосы и шептал ей на ухо ласковые слова, пока Флавия изливала всю боль последних лет, пропитывая его тунику слезами.
«Ты снова собираешься оставить меня одну на долгие годы, муж?»
— спросила Флавия, начиная приходить в себя.
Не обладая даром предвидения, Веспасиан не мог ответить, хотя и полагал, что ответ будет утвердительным. «Как дети?» — спросил он, чтобы сменить тему.
Флавия вытерла глаза о его влажную тунику, оставив чёрные следы от сурьмы, и попыталась улыбнуться. «Маленькая Домитилла такая, какой и должна быть любая маленькая девочка: озорная и послушная в равной степени. Она будет всё время хотеть держать тебя за руку. Домициан, возможно, обратит на тебя внимание, но только если ты ему что-нибудь дашь; но убедись, что это только для него, ведь ему всего три года, и он ещё не умеет делиться. Но Тит, как же он будет рад тебя видеть; ведь в последний год, когда он потерял всякую надежду на то, что ты жива, он…»
Ну, он был нехорош. Британик был для него большим утешением и проводил большую часть времени с ним во дворце; он уже там, я пошлю ему весточку, чтобы он приехал сюда.
«Скажи ему, что я буду в доме моего дяди».
Флавия поцеловала его в губы, прикусив нижнюю губу. «Ты останешься здесь сегодня на ночь?»
«Я вернусь позже, дорогая, но мне нужно долго с ним поговорить, прежде чем что-либо предпринять». Он улыбнулся Флавии. «Но мне нужно будет уходить ещё около часа, пока не прибудет Магнус». Веспасиан ответил на поцелуй, намекая на более страстные отношения, и повёл жену за руку в спальню.
«Я послал сообщение моему другу Люциусу в конюшню Зелёных, сообщив ему, что ты вернулся», — будничным тоном сказал Магнус, как будто это было самым естественным поступком.
«О, да?» — Веспасиан старался говорить бесстрастно, пока они проходили пару сотен шагов до дома Гая в начале пятого часа дня.
«Да, я подумал, что он должен знать, что его покровитель вернулся, чтобы не пропустить приветственное слово завтра утром».
«Это было очень любезно с твоей стороны, Магнус; хотя в этом не было необходимости, поскольку мои клиенты посещали моего дядю, пока я отсутствовал».
Магнус искоса взглянул на Веспасиана, хмыкнул и молча пошёл дальше. «В конюшнях за вашим домом едва хватало места».
Пройдя ещё несколько шагов, он вдруг выпалил: «По крайней мере, не для всех пятерых, как мне сказали рабы».
Веспасиан прекрасно это понимал, поскольку посетил конюшни, когда туда прибыли жеребцы, закончив ухаживать за Флавией. «Уверен, им там будет хорошо. Если будет тесновато, я всегда могу переместить пару в конюшни моего дяди или, если уж на то пошло, Кениса».
Магнус снова бросил на него взгляд, на этот раз более нервный. Веспасиан сделал вид, что не заметил этого, когда они подошли к входной двери Гая. Он громко постучал; смотровая решетка отодвинулась, и мгновение спустя дверь открыл юноша необыкновенной красоты с длинными светлыми волосами и очень короткой туникой.
Никогда прежде не видевший этого молодого раба Гая, Веспасиан назвал себя и отправил юношу за его господином. «Должно быть, дядя Гай неплохо справляется, если может позволить себе такую красоту».
Веспасиан размышлял, пока они следовали за привратником через вестибюль в атриум.