«У него всегда был хороший глаз на мальчиков», — подтвердил Магнус, наблюдая, как ягодицы удаляющегося юноши двигаются под туникой, которая лишь изредка прикрывала их полностью. «Хорошо, что Хормуса нет в его доме, иначе ему пришлось бы делить их с кем-то».
Мальчик постучал в дверь кабинета Гая, затем открыл ее и объявил о прибытии Веспасиана.
«Дорогой мальчик, — прогремел Гай, выйдя из кабинета в атриум. — Я так рад тебя видеть; мы уже почти потеряли надежду». Он повернулся к привратнику. «Передай повару, что к обеду будут ещё двое гостей; и пусть принесут в сад вино и медовые лепёшки».
«Ещё двое гостей, дядя?» — спросил Веспасиан, отдавшись в дряблые объятия Гая. «Кто ещё здесь?»
«Это всего лишь я», — сказал Паллас, выходя из кабинета Гая. «Когда я услышал, что ты прибыл в Рим, я предположил, что ты приедешь сюда в первую очередь, несмотря на то, что мой брат написал мне, что передал тебе моё послание».
«Признаюсь, я очень рад видеть тебя живым, Веспасиан», — сказал Паллас, когда все четверо уселись на последнем оставшемся пятне тени в саду внутреннего двора.
«Не думаю, что Агриппина разделяет твой энтузиазм», — ответил Веспасиан, все еще злясь на присутствие Палласа, которое мешало ему получить от дяди предварительное представление о состоянии римской политики; ни тихое журчание фонтана в пруду Гая с миногами, ни пение птиц, разносившееся в теплом воздухе, не могли его успокоить.
Паллас угостил себя пирожным. «Она ещё не слышала новостей; но я сомневаюсь, что её это хоть как-то волнует, поскольку она чувствует сейчас, что её
позиция абсолютно надежна».
«Я никогда не видел ничего в Риме, что было бы абсолютно надежно, — заметил Гай с набитым ртом, — и меньше всего — чье-либо положение».
«Клавдий должен выступить в Сенате сегодня днем после того, как закончит празднование Медитриналий в честь урожая вина этого года.
Мы с Агриппиной полностью рассчитываем, что он утвердит Нерона своим единственным наследником, поскольку, поскольку он женился на своей сводной сестре, он гораздо больше, чем просто приёмный сын императора. Это может иметь неприятные последствия для его родного сына, поскольку Нерон останется единственным возможным наследником Клавдия до февральских ид следующего года.
Веспасиан нахмурился: «Как ты можешь быть таким конкретным?»
«Потому что именно в этот день Британнику исполняется четырнадцать лет, это самое раннее время, когда он может достичь совершеннолетия и, следовательно, стать реальной угрозой амбициям Агриппины».
«И твои амбиции тоже, Паллас?»
Паллас склонил голову, соглашаясь. «Итак, очевидно, она… у нас есть расписание».
«Означает ли это то, что я думаю?»
«Не думаю, что нам стоит знать, что именно это значит», — быстро вставил Гай, бросив на Веспасиана обеспокоенный взгляд; он подкрепил свои нервы еще одной лепешкой.
Паллас наблюдал за Веспасианом поверх края своей чаши, пока тот делал глоток вина.
«Думаю, что так и есть», — наконец сказал он, ставя чашку обратно на стол.
Паллас посмотрел на Магнуса и поднял брови.
«Я просто, э-э… пойду и подожду внутри», — сказал Магнус, поднимаясь на ноги.
«Спасибо, Магнус». Паллас подождал, пока Магнус не покинул сад, что тот и сделал. «То, что мы делаем, — ради блага Рима».
«Верь во что хочешь, Паллас», — сказал Веспасиан несколько резче, чем намеревался, главным образом потому, что знал: поддерживая фракцию Нерона, он тем самым дает молчаливое согласие на убийство.
«Я верю в это».
«Но убийство все равно остается убийством».
«А кто ты такой, чтобы осуждать убийство?»
Веспасиан криво усмехнулся: «Мне никогда не позволят забыть убийство Поппея».
«Убийство остается с тобой на всю жизнь, но я имел в виду не Поппея, а роль Калигулы и твоего брата, которую ты помог скрыть».
Вы не осудили его за убийство императора, так почему же вы должны осуждать меня? Особенно когда этот император теперь так постоянно пьян, что добиться от него хоть какого-то толку практически невозможно в любое время суток.
Веспасиан внезапно осознал, что Паллас и Агриппина планировали убить не Британика, а императора.
Гай тоже понял связь и встревоженно вскочил на ноги. «Кажется, в моём кабинете есть какая-то срочная корреспонденция, требующая моего внимания».
«Сядьте, сенатор Поллон, вы уже ввязались в это». Голос Палласа, обычно ровный и размеренный, прозвучал резко, и Гай резко откинулся назад, отчего его плетёный стул заскрипел в знак протеста. «Прошу прощения за свой тон, Гай; мои нервы сейчас очень напряжены».
Веспасиан видел напряжение в выражении лица вольноотпущенника; его лицо всегда было маской, не выдававшей его мыслей, но теперь эта маска сползла. «И как же вы собираетесь этого добиться?»