Веспасиан не так понимал характер Нерона. «А после начала?»
«Посмотрим, что произойдёт, когда власть перестанет быть диковинкой. Главное, чтобы он не думал, что Сенат против него, как Клавдий в начале своего правления; а это уже будет зависеть от вас двоих».
Подчеркивайте в своих речах, что Нерон с самого начала проявит силу, продолжив войну в Армении, которую Вологез так заботливо продолжает ради нас обоих».
У Веспасиана наступил момент ясности. «Если он хочет продемонстрировать силу, то он должен сделать что-то и здесь, что-то ощутимое, что вызовет уважение и у Сената, и у народа».
Паллас заинтересовался. «Что вы предлагаете?»
«Твой брат предупреждает об этом иудейском культе; пусть Нерон лично позаботится об их искоренении в Риме».
«Пару лет назад, пока тебя не было, Клавдий изгнал целую кучу людей, иудеев и других, за поклонение кому-то по имени Хрестус. Это одно и то же?»
«Возможно, но имеет ли это значение? Главное — объединить большинство народа вокруг нового императора, очернив опасное меньшинство и уничтожив его».
Паллас поднялся на ноги. «Да, это должно создать общее чувство благополучия, особенно если нам удастся найти пару высокопоставленных представителей этого культа. Гай, боюсь, мне придётся отказаться от твоего любезного предложения остаться на обед; мне нужно вернуться на Палатин, чтобы сопроводить Клавдия в Сенат». Нет.
Мне нужно вставать, господа; надеюсь, вы будете присутствовать, чтобы послушать выступление императора в седьмом часу? Не дожидаясь ответа, он вышел из сада, оставив Гая вспотевшим от страха перед знанием, которым он предпочел бы не обладать, а Веспасиана обдумывающим свою месть Пелигну.
«Отец!» — крикнул Тит, войдя в сад вместе с Магнусом вскоре после ухода Палласа. С явным нарушением приличий он подбежал к Веспасиану, который встал и с такой же силой обнял сына.
Стараясь не комментировать, насколько вырос Тит, и не произносить другие шаблонные фразы, которые всегда сопровождают встречу с ребенком после долгого времени, Веспасиан взял сына за плечи и, отстранив его, стал им любоваться.
«Я чуть не подавился, когда его впустили», — сказал Магнус. «Я подумал, что это ты в том возрасте, когда мы впервые встретились».
«Нельзя отрицать твоего отцовства, Веспасиан», — добавил Гай, довольный тем, что смог сделать приятное семейное наблюдение, чтобы отвлечься от того, что рассказал Паллас.
Тит действительно был молодой копией своего отца: коренастый, круглолицый, с выдающимся носом и веселыми глазами; единственное отличие состояло в том, что у него не было постоянного напряженного выражения, как будто он испытывал трудности с дефекацией, которое появилось у Веспасиана во время его командования II Августом.
«Я думал, мы тебя потеряли, отец», — сказал Титус, несколько мгновений глядя друг на друга.
Веспасиан потрогал тогу Тита «претекста» – тогу с пурпурной каймой, которую носили магистраты и юноши, ещё не достигшие совершеннолетия. «Тебе ведь в декабре исполнится пятнадцать, не так ли, Тит?»
«Да, отец».
«Тогда нам лучше что-то с этим сделать. Завтра я объявлю тебя мужчиной».
Тит лучезарно улыбнулся Веспасиану: «Спасибо, отец. Могу ли я попросить Британника прийти и засвидетельствовать это?»
«Обед готов, хозяин», — объявил от двери управляющий Гая.
Лицо Гая просияло. «Наконец-то, Эвальд. Я умираю с голоду».
Веспасиан обнял Тита за плечи и повёл его к дому. «Я вынужден настоять на том, чтобы ты какое-то время не видел Британника, Тит».
«А как же наши совместные уроки верховой езды и фехтования?»
«Их придется отстранить».
Тит остановился и посмотрел на отца, а Магнус и Гай пошли дальше.
«Вы хотите сказать, что Нерон собирается стать императором?»
«Что заставляет вас так говорить?»
«Потому что я знаю, что произойдёт; Британик мне сказал. Клавдия убьют, Нерон станет императором, а жизнь Британика закончится».
Он не дурак, Британик. Он знает, что Клавдий должен умереть до совершеннолетия, чтобы Нерон беспрепятственно стал императором; поэтому очевидно, что его убьют где-то в Новом году. Полагаю, ты говоришь мне, что я должен порвать с Британиком, потому что узнал об убийстве. Присутствие Палласа здесь означает, что он сообщил тебе об этом, чтобы ты мог быть готов работать на него в Сенате, поддерживая Нерона.
Веспасиан был поражён: «Ты сам всё это придумал?»
«Тот момент, когда Паллас оказался здесь, — да, но все остальное было связано с Британиком».
«Он рассказал своему отцу?»
Тит пренебрежительно отмахнулся. «Конечно, но Клавдий не слушает, а просто отшучивается и говорит: «Удачи тебе, мой мальчик», словно Фортуна может отсрочить неизбежное. Он сказал Британнику, что, как только ему исполнится четырнадцать, он изменит завещание и сделает своим наследником Британника вместо Нерона». Тит мрачно усмехнулся. «Клавдий так же глуп, как Британник умен, и если Клавдий решит ничего не делать, то их обоих смерть будет неизбежна. Британника утешает тот факт, что его идиот-отец умрет раньше него; но я не найду утешения в потере друга, который помог мне отвлечься от мыслей о тебе, когда мы думали, что ты…