Веспасиан стоял рядом с Гаем среди примерно пятисот других сенаторов, присутствовавших в городе на ступенях курии, готовых приветствовать своего императора. На небе нависли тучи, и с хмурого неба моросил лёгкий дождь, смочив шерсть их тог и вызвав запах мочи, которой они мылись.
Шествие свернуло на Форум, и действо в аркадах и на сыром открытом суде было на короткое время приостановлено из вежливости, пока не прошло время императора, и не смогло продолжиться.
«Он и вправду выглядит на свой возраст», — пробормотал Веспасиан краем рта, когда носилки Клавдия поставили у подножия лестницы. Паллас и Нарцисс сопровождали их; последний, с опухшими лодыжками, усиленно опирался на трость.
«Он выглядит на восемьдесят четыре, а не на шестьдесят четыре», — пробормотал Гай. «Он того же возраста, что и я и Магнус, но выглядит так, будто годится нам в отцы; его беда в том, что он недостаточно воздерживается».
Веспасиан многозначительно посмотрел на тучность своего дяди. «А ты, дядя?»
Гай с нежностью погладил свой внушительный живот, ничуть не заслонённый пышными складками тоги. «Здоровое телосложение не обязательно является признаком безрассудного излишества; тогда как налитые кровью, мешковатые глаза, лишенные сосредоточенности, и, мягко говоря, багровый цвет лица намекают на чрезмерное употребление плодов Вакха. И это, наряду с его почти полной лысиной, обвисшей задницей и грудью, делает его на двадцать лет старше меня и помогает мне чувствовать себя на удивление хорошо».
Веспасиан не мог спорить, поскольку описание стареющего императора, данное его дядей, было очень точным; он выглядел даже более опустошенным, чем Тиберий в возрасте семидесяти трех лет, когда Веспасиана привели к нему в его убежище на острове Капреи двадцать четыре года назад.
«Более того, — продолжал Гай шепотом, когда носилки остановились перед зданием Сената, — это повлияло на его разум; его восприятие деталей ослабло, а его литературные труды стали настолько бессвязными, что их едва можно понять».
Паллас помог Клавдию подняться на нетвердые ноги; очевидно, в то утро он очень серьезно отнесся к Медитриналиям. Клавдий оглядел сенаторов, его глаза покраснели и покрылись слезами, а уголки губ были слегка опущены, как и его губы, прежде чем, неуклюже пошатываясь, подняться по ступеням, заставляя своих ликторов подниматься быстрее, чем того требовало достоинство.
Когда Клавдий проходил мимо, окутанный винным дымом, Веспасиан заметил взгляд Нарцисса, поднимавшегося по ступеням следом за своим покровителем рядом с Палладой. Грек выказал редкое для себя удивление, заметив, что человек, которого он послал на Восток, чтобы проверить его подозрения о…
Парфянское посольство действительно вернулось в Рим и не сообщило ему об этом.
«Сенатор? — промурлыкал Нарцисс, остановившись рядом с Веспасианом. — Вы, конечно же, приедете ко мне, как только сможете?»
«Конечно, императорский секретарь», — ответил Веспасиан, не в силах представить себе удобное время.
Нарцисс кивнул и заковылял вслед за Клавдием, в то время как сенаторы толпой поднимались по ступеням вслед за ним, громко говоря о своем желании услышать речь императора и тихо думая о том, как им удастся не заснуть в течение того, что обычно составляло час или два невыносимо педантичной скуки.
«Знаки жертвоприношения благотворны для дел Рима. Сенат призывает нашего возлюбленного императора, Тиберия Клавдия Цезаря Августа Германика, выступить перед палатой», – провозгласил младший консул Марк Азиний Марцелл, стоя рядом с сидящим Клавдием; за ним, в безобразии, которое стало настолько обыденным, что никто больше не обращал на него внимания, сидели Паллас и Нарцисс.
«Я б-б-благодарен, консул», — сказал Клавдий, оставаясь в своем курульном кресле и разворачивая то, что выглядело как необычайно толстый свиток; даже у самых ярых подхалимов боевой дух упал при виде его, ибо длинная, запинающаяся речь Клавдия была не для слабонервных, особенно когда он был так очевидно пьян. «К-конш-скрипт, отцы, я здесь, чтобы п-поговорить с вами о п-п-предмете наследства».
Веспасиан сохранял самое внимательное выражение лица, пока его разум начал фильтровать поток юридических прецедентов, бессвязного педантизма и покровительственно-самодовольных ссылок на обычаи предков, прерываемых лишь короткими паузами, чтобы промокнуть излишки слюны, текущие из уголков рта, и постоянный поток липкой слизи, вытекающей из левой ноздри.
Взгляд Веспасиана скользил по четырём рядам сенаторов, сидевших на складных стульях напротив курии. Среди них появилось немало новых лиц благодаря постоянным манипуляциям Клавдия со списками сенаторов, но многие были ему знакомы: зять Сабина, Луций Юний Пет, сидел рядом с бывшим военным трибуном Веспасиана во II Августе, Гаем Лицинием Муцианом; оба склонили головы в его сторону, почувствовав его пристальный взгляд. Что они должны были сидеть…