Вместе не было неожиданностью для Веспасиана; удивительным было то, кто сидел по другую сторону от Пета: Марк Валерий Мессала Корвин, брат покойной императрицы Мессалины. Корвин старательно отводил взгляд от Веспасиана; его старый враг всё ещё сдерживал обещание вести себя в присутствии Веспасиана как мёртвый в обмен на то, что Веспасиан спас ему жизнь во время падения его сестры. Веспасиан, бормоча что-то в знак согласия и кивая в такт остальным сенаторам, выслушивавшим речь Клавдия, задавался вопросом, что могло привести двух сенаторов, оба в долгу перед ним, так близко к его заклятому врагу. Одно было несомненно: о человеке судят по тому, с кем он сидит рядом в Сенате. Размышляя над этим вопросом, он заметил ещё одну необычную троицу: Сервия Сульпиция Гальбу, сидевшего между двумя братьями Вителлиями, Луцием и Авлом. Авл признал Веспасиана с уклончивым выражением лица; их пути впервые пересеклись на Капрее, когда Авл
Отец потакал сыну Тиберия, который высоко ценил его за оральные услуги. Теперь от стройного юноши не осталось и следа; Авл за последние годы сильно располнел, как и его брат Луций. Гальба просто смотрел прямо перед собой, его худое, патрицианское лицо изо всех сил старалось скрыть отвращение, которое он, очевидно, испытывал к древнему институту Сената, к которому обращался заикающийся и пускающий слюни глупец.
Все мысли о том, что Гальба делает, сидя с Вителлиями, вылетели из головы Веспасиана мгновением позже, когда его взгляд упал на человека, ответственного за его двухлетнее изгнание из рода человеческого: Пелигн. Коротышка-прокуратор чуть не вскрикнул от удивления, когда их взгляды встретились; Пелигн, очевидно, понятия не имел, что Веспасиан жив, не говоря уже о том, что он вернулся в Рим, и то, как его взгляд скользил по помещению, словно ища ближайший выход, вызвало улыбку на лице Веспасиана. Он вежливо кивнул ему, улыбка стала широкой, и пару раз погрозил ему указательным пальцем, словно увещевая непослушного ребенка. Веспасиан решил, что ему это понравится; он заставит его страдать, прежде чем убьет.
Всеобщий шокированный вздох заставил Веспасиана вернуться к речи Клавдия. Клавдий замолчал, и те немногие слушатели, кто ещё хоть как-то слушал, смотрели на него с недоверием, в то время как большинство сенаторов пытались выяснить у соседей причину изумления.
Веспасиан повернулся к Гаю, стоявшему рядом с ним: «Что он сказал, дядя?»
«Понятия не имею, дорогой мальчик, но одного взгляда на лица Паллады и Нарцисса должно быть достаточно, чтобы понять, кто из этого выиграл».
Веспасиан никогда не видел, чтобы Нарцисс когда-либо видел нечто похожее на ухмылку на одном уголке рта, в то время как правый глаз Палласа нерегулярно подергивался.
«Однако я пойду дальше», – продолжил Клавдий. «Я п-публично благодарю моего приёмного сына Нерона за то, что он был п-п-готов взять на себя обязанности моей должности, если бы меня призвали стать паромщиком; но теперь, когда моему родному сыну Британникусу предстоит надеть мужественную тогу, Нерону не нужно беспокоиться о том, чтобы взять на себя обременительные обязанности Пр-пр-пр-принцепса. Я освобождаю его от этой обязанности с благодарностью и знаю, что как мой приёмный сын и зять он поддержит Британника, когда придёт время, и станет для него надёжным плечом».
Клавдий снова помолчал, несомненно, думая, что следует как-то признать справедливые и честные чувства, высказанные им.
Однако не было слышно ничего, кроме тихого бормотания, когда мужчины проверяли у соседей, правильно ли они расслышали.
«Я думаю, это время придет очень, очень скоро», — пробормотал Гай.
Веспасиан просто смотрел на глупца в курульном кресле, который продолжал ускорять свою смерть необдуманной пьяной речью; Гай не преувеличил умственного упадка Клавдия.
«Поскольку это так, я считаю, что было бы правильным с моей стороны развестись с женой Агриппиной и заменить ее кем-то менее пристрастным, чтобы он также стал проводником Британика после моей смерти. Поэтому я прошу вас, отцы-священники, подумать о подходящей кандидатуре; мне бы понравилась кто-то знатного происхождения, с умом, женскими достоинствами и к-красотой».
«Я почти слышу, как Агриппина смешивает свои зелья», — прошептал Веспасиан.