«Это, должно быть, самая длинная предсмертная записка в истории», — предположил Гай, с едва скрываемым недоверием глядя на Клавдия.
«Я также прошу вас, отцы-сенаторы, подумать о том, какие награды следует назначить Нерону и Агриппине за их службу Империи; может быть, б-бронзовые статуи на Форуме? Или, может быть, дар земли в одной из провинций; возможно, и то, и другое. Оставляю это на ваше усмотрение. А пока, до четырнадцатилетия Британникуша, вы должны считать Нерона моим наследником и…
Почтите его так же, как почтили бы меня. Отцы-добровольцы, благодарю вас всех за ваше в-внимание и с нетерпением жду результатов ваших в-обсуждений. С этими словами он свернул свиток и оглядел Сенат, словно ожидая бурных аплодисментов в честь одного из самых искусных и дальновидных политических решений, когда-либо озвученных в древней палате.
Все, что встретило его, было полным и немым изумлением.
И тут один сенатор, менее ошеломленный, чем все остальные, начал медленно хлопать, а затем внезапно остановился, поняв, что, чтобы продемонстрировать поддержку Клавдия,
объявление означало вынесение Нерону смертного приговора, который теперь наверняка станет императором, если не в течение нескольких часов, то уж в течение ближайших нескольких дней — точно.
В этом были уверены все присутствующие, даже Нарцисс, который теперь смотрел на своего покровителя с нескрываемым ужасом. Паллас, стоявший рядом с ним, сохранял решительное выражение лица; его график только что значительно сдвинулся вперёд.
Обменявшись быстрым взглядом, двое вольноотпущенников вскочили со своих мест и вышли из курии, один слева, другой справа, так что они вышли одновременно, но не вместе. Клавдий проводил их взглядом, подергиваясь от смущения, затем поднялся на ноги, оперся на подлокотник кресла, глубоко вздохнул и, пошатываясь, вышел вслед за ними.
Сенаторы, обрадованные тем, что наконец-то смогли сделать что-то, что не могло быть истолковано как за или против заявления императора, поднялись на ноги и встретили отъезд Клавдия громким скандированием «Да здравствует Цезарь!», будучи убежденными, что это был последний раз, когда они видят этого императора в курии.
Когда Клавдий покинул здание, младший консул объявил заседание закрытым, поскольку в этот день не могло быть рассмотрено никаких дальнейших вопросов, поскольку приоритетом сенаторов теперь должно было стать сохранение своих позиций во время передачи власти.
«Невероятно», — сказал Гай, складывая стул. «Должно быть, он выпил больше нового вина, чем пролил сегодня утром; это единственное объяснение его суицидальных наклонностей».
«Он и в лучшие времена не был политиком, дядя, не говоря уже о пьяном виде, — заметил Веспасиан. — Он не поймёт, что натворил, пока не почувствует, как яд жжёт ему горло. Полагаю, нам лучше провести остаток дня, сочиняя хвалебные речи Нерону».
Они присоединились к потоку сенаторов, направлявшихся к дверям, и, как и их коллеги, завязали оживленную, но бессмысленную беседу о малозначительных вещах, как будто ничего важного в тот день в здании Сената не произошло.
«Полагаю, ты знаешь, почему я хотел поговорить с тобой, Луций», — сказал Веспасиан, сидя за своим столом в таблинуме рано утром следующего дня.
Хормус стоял в своей обычной позе у его плеча и делал записи.
«Да, патронус; Магнус рассказал мне все о команде», — ответил Люциус.
«И я точно знаю, что глава фракции Зелёных был бы очень заинтересован в том, чтобы увидеть их, и если он одобрит, то с радостью примет всех пятерых в свои ряды. У него есть аналогичная договорённость с парой других частных владельцев».
«Какой ценой?»
«Боюсь, сэр, я ничего не знаю о финансовой стороне дела. Я просто отвечаю за безопасность конюшен».
Веспасиан несколько мгновений внимательно изучал своего клиента; тот был на несколько лет старше Веспасиана. Тяжёлые двадцать пять лет службы Луция в III Скифском полку, а затем жизнь наёмным бойцом в скачках Зелёных дали о себе знать: он был избит и лыс, но всё ещё крепок. Он был обязан Веспасиану жизнью, когда, будучи военным трибуном в III Скифском полку, его покровитель придумал способ сохранить лицо, казнив лишь одного из двух человек, обвинённых в ударе старшего по званию во время беспорядков в лагере; Луцию повезло, что он вытянул длинную соломинку. «Кто сейчас глава Зелёной фракции?»
Удивление отразилось на лице Луция. «Евсевий, господин».
«Меня не интересуют скачки», — сказал Веспасиан, объясняя своё невежество. «Передай Эвсебию: скажи ему, что я хотел бы встретиться, и спроси, когда мне будет удобно».
«Да, патронус, я получу ответ на завтрашнем приветствии».