Рим царил в праздничном настроении, готовясь к празднованию Августалий. Венки из цветов и лавровых венков украшали многочисленные статуи Августа по всему городу, а толпы верных подданных Юлиев-Клавдиев ждали, чтобы воздать хвалу основателю династии за победоносное возвращение после гражданской войны на Востоке шестьдесят три года назад. Все направлялись к Порта Капена, воротам, ведущим на Аппиеву дорогу. Там, в храме Фортуны Редукс, на склоне холма Целий, прямо над воротами, и в…
В тени Аппиева акведука они наблюдали, как их император, в роли Фламия Августаля, возглавит молитвы и жертвоприношения своему обожествленному предшественнику. Но это была лишь прелюдия к главным событиям дня: скачкам и пиру.
«Тебе больше не о чем беспокоиться, Веспасиан», — сказал Британик, когда они спустились с Квиринальского холма в сопровождении клиентов Веспасиана и Гая. «Титу теперь, когда он стал мужчиной, нечего бояться связи со мной».
Веспасиан не смог понять, как разница в звании защитит его сына, который шёл рядом с ним, прямой и гордый, в своей мужской тоге. «Агриппина — злобная женщина».
«Да, это так; но Сенека, учитель Домиция и мой наставник, не злобный человек».
Британик, очевидно, все еще не мог называть Нерона его приемным именем.
«Но какой силой он обладает?» — спросил Гай, когда Магнус и его бывшие братья, прокладывая путь для компании сквозь праздничную толпу, замедлили шаг перед узкой дорожкой у входа на Форум Августа, заполненной горожанами, возлагавшими небольшие дары к подножию его статуй.
Британик взглянул на Гая. «Дело не столько в его власти, сколько в его влиянии, и он использует это влияние, чтобы как можно дольше сохранить сопутствующую ему роскошь. Сенека слишком хорошо знает характер Домиция; кто же не заметит его крайностей?»
«Начнем с твоего отца», — заметил Титус.
«Мой отец — идиот и завтра к этому времени умрёт из-за этого», — Британик говорил без тени эмоций. «Но Сенека сумел убедить Домиция, что если он хочет править до конца своих дней , а не пять лет, как Калигула, то ему придётся сдерживать себя в вопросах, касающихся жизней, жён и имущества его подданных. Если он так поступит, то сможет прожить жизнь в творческой праздности, поскольку начинает убеждать себя, что его посредственный талант художника — величайший из всех, когда-либо дарованных человеку. Тем временем Сенека, Паллас и Бурр принимают политические решения, в которых они все гораздо более компетентны, чем семнадцатилетний юноша, которому запрещено отпускать юбки матери, потому что он — её единственный оставшийся политический актив и связан с ней кровосмешением».
Когда вход на Форум Августа расчистился, гости снова двинулись дальше. Повсюду люди выкрикивали хвалу человеку, который установил самый длительный период мира без гражданских раздоров, известный более ста пятидесяти лет. «Когда Домиций прикажет мне убить, дело
Будет приемлемо только в том случае, если это будет считаться благом Рима. Но если он убьёт Тита или любого другого сына Рима вместе с тем, кого уже потерял, то его будут считать действовавшим из злобы, как его мать, а не действовавшим неохотно, по необходимости. Сенека позаботится о том, чтобы Домиций это понял; так что Тит будет в безопасности.
«Если так выразиться, ты, возможно, и прав, дорогой мальчик», — сказал Гай, очевидно, забыв, с кем именно разговаривает. «Но как мы можем поверить, что Агриппина будет придерживаться той же дисциплины?»
«Потому что у неё нет власти, кроме как через Домиция, и, хотя ей это будет противно, она тоже поймёт необходимость сдержанности. После моей смерти она выполнит свою задачу по обеспечению власти сына, и Домицию она будет не нужна; ей придётся быть очень осторожной в своих требованиях. Если она станет слишком доминирующей, Домиций может просто понять, что она ему больше не нужна».
Веспасиан восхищался юношей, который мог так бесстрастно говорить о своей неизбежной смерти и, казалось, не боялся ее встретить.
«Почему ты не бежишь?»
«Куда? В какое-нибудь вонючее племя за пределами Империи? Или, может быть, в Парфию? Первое, что сделает любой, узнав мою истинную сущность, – продаст меня обратно Домицию, и тогда он будет вправе казнить меня за измену». Британик пожал плечами, выглядя смирившимся.
«Нет, моё неповиновение — это добровольное принятие участи, уготованной мне моим глупцом-отцом. Меня утешает то, что он умрёт раньше меня, и что Нарцисс, человек, приказавший казнить мою мать, тоже будет ждать меня на другом берегу Стикса, когда я приду».
Веспасиан понимал удручающую логику аргументов Британика: как ни посмотри, он был обречён. Но, возможно, он был прав насчёт Тита. Вернувшись в Рим, Веспасиан решил, что ему нужно взрастить человека, который возьмёт на себя бразды правления следующим императором. «Неужели ты думаешь, дядя, что было бы ниже достоинства нашей семьи, если бы я стал клиентом Сенеки?»