«Без сомнения, дорогой мальчик; но разве это когда-либо останавливало кого-либо от попыток укрепить свое положение?»
Веспасиан впервые получил удовольствие, наблюдая за тем, как колесницы мчатся по песчаной дорожке Большого цирка; он
Даже на «Зелёных» он оказался готов играть, хотя это не вылилось в настоящую аплодисменты. Он с нетерпением ждал, когда его команда, состоящая из прекрасных арабок, опередит остальное поле и устремится к победе, но ещё больше он ждал встречи с Кенис этим вечером. Её обнажённое тело всплыло в его памяти, её улыбка манила его перспективой изнурительно-приключенческого времяпрепровождения в её спальне. Однако его грезы постоянно прерывались почти сюрреалистичными событиями в императорской ложе, всего в десяти шагах справа.
Клавдий прибыл на носилках к храму Фортуны Редукс, и дело было не только в том, что у него ослабли ноги; когда он спешился, всем стало очевидно, что он всё ещё пьян – даже пьянее, чем накануне. Позор его собратьев-жрецов, в частности Гальбы, был очевиден всем: он невнятно пробормотал предписанные молитвы, а затем испортил жертвоприношение, так что кровь брызнула ему на тогу – что, как все знали, было худшим предзнаменованием. Однако сенаторы, присутствовавшие накануне в Палате, ничуть не удивились тому, что он стал объектом предзнаменования смерти. Нерон, уже почти выросший с тех пор, как Веспасиан видел его в последний раз, с сияющими, как закат, волосами, к которым теперь добавилась пушистая борода, стоял на ступенях храма, делая экстравагантные жесты, выражающие беспокойство и тревогу за своего приёмного отца. Он демонстративно беззвучно произнёс каждое слово молитв, словно наставляя Клавдия. Каждый раз, когда Императору удавалось произнести целую строку без единой запинки или запинки, Принц Юности делал вид, что вздыхает с облегчением, а доверчивые люди в толпе — а их было большинство — принимали его за искренний и искренний вздох.
После завершения обряда Паллада и Бурра, почти буквально, подхватили Клавдия, положили обратно в носилки и снабдили его достаточным количеством сока Вакха, чтобы хватило на четырёхсотшаговое путешествие до Большого цирка. Несмотря на краткость пути, кувшин к его прибытию был пуст, но Агриппина, ожидавшая его в императорской ложе, позаботилась о его угощении сразу же, как только он вошёл, и с тех пор не переставала поить своего мужа, пропитанного алкоголем, очень неразбавленным вином.
Агриппина, Нерон, Паллас и Бурр теперь действовали так, как будто ничего не случилось, в то время как Клавдий, позвав Пелигна в ложу, чтобы сыграть в кости,
между забегами едва мог удержаться прямо на сиденье и, казалось, испытывал значительные трудности каждый раз, когда пытался сделать бросок.
Однако толпа почти не обращала внимания на пьяных в императорской ложе, которые подбадривали отважные конные упряжки, семь раз объезжая спину — барьер, проходящий почти по центру арены, на котором были установлены бронзовые дельфины, отмечавшие прохождение каждого круга. В тот день состоялись двенадцать забегов двенадцати команд, по три от каждой фракции, и празднования победителей были бурными; однако громче всего они звучали для одной команды, когда нейтралы и подхалимы в цирке присоединились к Принцу Молодежи в его экстравагантных позах радости в тех четырех случаях, когда его любимые Синие первыми опрокидывали седьмого дельфина.
С театральным апломбом лихой нынешний наследник Пурпурного ордена вручил огромные призы триумфальным возничим Синих, купаясь в лучах их славы, словно сам управлял победившей упряжкой. Из глубины ложи юноша, которым Клавдий в своём затуманенном разуме задумал заменить гламурного позера, незаметно для толпы наблюдал, как его законное место было бесстыдно узурпировано.
Когда Нерон закончил вручать победоносным «синим» последнюю награду дня, его мать и Паллас совещались с ним. Он взглянул на Клавдия, затем на сенаторскую площадку и с нарочито театральным жестом призвал к тишине; почти четверть миллиона человек подчинились требованию.
«Римляне!» — провозгласил он хриплым и не слишком сильным голосом. «Мой отец», — он сделал паузу и с нажимом указал на растерянного пьяницу, не обращавшего внимания на происходящее и пытавшегося угадать выпавшие после последнего броска кости, — «приглашает вас всех на пир за его счёт сегодня вечером».