«Наверное, так и будет лучше, сэр. Там не будет так шумно, и вы сможете расслабиться».
Веспасиан сердито взглянул на Пета, но тот уже повернулся к нему спиной, сосредоточив все свое внимание на высадке.
«Приходите к точке зрения Корбулона, да, сэр?» — легкомысленно спросил Магнус, закидывая свою сумку на плечо Зири.
«Вытащи и меня на берег, Зири», — рявкнул Веспасиан чуть резче, чем намеревался. Раздражаясь на себя, он поднялся по трапу.
Он вышел из реки, замёрзший и мокрый, и обнаружил Сабина уже на берегу, энергично растирающего бёдра тряпкой. Повсюду помощники седлали лошадей; большинство уже сошли на берег.
«Ты говорил с Пэтом?» — спросил Веспасиан; погружение в воду не улучшило его настроения.
«Я действительно так и сделал, и он был очень любезен», — Сабин протянул Веспасиану влажную ткань.
'Что ты имеешь в виду?'
«Я имею в виду, что он был очень благодарен за то, что я поднял эту тему; он вообще не знал о долге и в знак своей благодарности отказался от всех процентов, кроме первых двух лет, и велел мне вернуть его, как только я смогу; конечно, если я переживу эту экспедицию».
Веспасиан раздраженно потер руки тряпкой. «Он отпустил тебя тысячами; я не могу в это поверить».
«Я знал, что ты разделишь моё облегчение, брат. Я прихожу к выводу, что он очень щедрый и порядочный молодой человек, как и его отец, и, более того, он происходит из влиятельной семьи и наверняка когда-нибудь станет консулом, если мы его не убьём. Как раз такой человек мне пригодился бы в зятья; в конце концов, моей Флавии одиннадцать, и через год-другой я буду искать ей мужа».
«Ты бы выдала за него замуж свою дочь, чтобы воспользоваться его деньгами?»
«Ведь для этого и существуют дочери, не так ли?»
Стук копыт по дереву и пронзительный лошадиный рёв помешали Веспасиану высказать своё мнение; он обернулся и увидел, как на вершине пандуса встаёт на дыбы конь. Он с грохотом обрушил передние копыта на землю, а затем взбрыкнул задними ногами, зацепив вытянутую руку помощника и отбросив её назад, словно ветку, так что острый осколок кости пронзил плоть. Мужчина закричал, схватившись за сломанную конечность, что ещё больше усилило ужас коня; конь подпрыгнул вперёд, наполовину приземлившись на опускающийся пандус, подогнув переднюю ногу под невозможным углом, и покатился, бья тремя целыми ногами, с визгом падая в реку с мощным всплеском.
«Заставьте этого человека замолчать», — крикнул Пэт, перекрикивая мучительные стоны раненого батава, — «и пронзите копьем этого коня, чтобы он прекратил мучиться».
В реке лошадь продолжала рваться и мычать, пока полдюжины помощников выстроились вдоль борта лодки, держа в руках дротики. На мгновение замерев, чтобы разглядеть поражённого зверя в создаваемом им водовороте, они метнули оружие. Ещё один протяжный визг свидетельствовал о точности некоторых бросков; он был прерван бульканьем и хриплым сопением, когда животное безуспешно пыталось удержать голову над поверхностью. Оно пошло ко дну, взорвавшись пузырями во взбалтываемой, залитой лунным светом воде.
«Слава богам за это», — пробормотал Веспасиан, когда наступил относительный мир.
«Возможно, мне следовало бы принести жертву ларам этой реки, — сказал Сабин, — тогда они не сочли бы нужным забрать одну из наших лошадей».
Веспасиан повернулся и посмотрел на брата; в его взгляде не было иронии. «Я думал, ты поклоняешься только Митре».
Сабин пожал плечами. «Мы далеко от места рождения моего господина; возможно, какая-нибудь помощь…» Его прервал мучительный крик, донесшийся неподалёку от берега, затем ещё один, тот же голос, но более высокий. Наконец, третий, перешедший в вопль, понизившийся по тону и резко оборвавшийся. Кто-то совсем неподалёку только что умер в мучениях.
Вся работа на берегу и на шести лодках прекратилась, пока помощники всматривались в темноту, застыв от звука, память о котором, казалось, всё ещё зловеще эхом разносилась вокруг них. Далёкий топот копыт, быстро приближающихся к ним, нарушал тишину.
Веспасиан огляделся: большинство воинов ещё готовили своих коней, лишь немногие были полностью вооружены и сидели в седле. «Постройтесь на меня в две шеренги пешим порядком!» — рявкнул Веспасиан, обнажая меч.
Громкий приказ побудил вспомогательные войска к действию; они отстегнули овальные щиты, выхватили копья или выхватили спаты – кавалерийские мечи длиннее пехотного гладиуса – из ножен и бросились бежать. Их товарищи, оставшиеся на лодках, последовали примеру Пета, прыгнув в реку и добравшись до берега, а топот копыт приблизился, разнесся из ночи.
Веспасиан почувствовал плечо Магнуса справа, когда Сабин занял позицию слева, сцепив их щиты. Он взглянул направо, мимо Магнуса, вдоль строя, и увидел стену щитов, выстроившуюся плотным строем: Пет в центре и второй ряд позади; некоторые отставшие ещё подбегали, но в остальном манёвр был завершён менее чем за сотню ударов сердца.