Подача следующего блюда прервала грека, так как Клавдий, выведенный из меланхолии запахом, выпалил: «Ах, грибы! Вот это я могу поклясться!» Он осушил чашу, ликуя, и протянул её Агриппине, чтобы она наполнила ещё.
Компания льстиво посмеялась над неудачной попыткой остроумия, а затем принялась одобрительно гудеть в предвкушении вкусного блюда. Разговор внезапно обострился, когда все принялись рассуждать на безопасную тему: грибы и их приготовление.
Пожилая рабыня осторожно поставила большую чашу на стол перед императором и императрицей, слегка поправив её наклон. Клавдий смотрел на неё, и изо рта у него текла винная слюна, а Агриппина обмакнула пальцы в чашу, взяла небольшой кусочек и вдохнула аромат. «Вкусно, дорогая», — сказала она, прежде чем положить чашу в рот.
Клавдий наблюдал, как его жена ест, и его взгляд с трудом пытался сфокусироваться.
Агриппина сглотнула и улыбнулась мужу. «Вкусно».
Клавдий схватил одну тарелку со своей стороны и с аппетитом принялся за нее, в то время как Агриппина взяла себе еще одну; по всей комнате люди принялись за еду, и атмосфера стала расслабляться, поскольку император, казалось, был более доволен.
Клавдий громко отрыгнул, сделал ещё пару глотков вина, выбрал самый большой и сочный гриб на своей стороне чаши и протянул его Агриппине, невнятно пробормотав то, что Веспасиан, судя по почтительно-скромной реакции императрицы, принял за фаллическую шутку. Клавдий поднёс головку к губам, многозначительно облизал её, а затем медленно вставил в рот и вынул. Агриппина, что ей не свойственно, жеманно улыбнулась, но взгляд её оставался твёрдым, сосредоточенным на грибе. Она потёрла бедро Клавдия и что-то прошептала ему; затем её губы надулись, а голова склонилась в утвердительном жесте, обещая угощение.
Клавдий разгрыз гриб пополам, истекая соком. Он проглотил и запихнул остаток в чашу, пока Агриппина наполняла его, хотя она была ещё не совсем пуста. Громоподобная отрыжка возвестила об исчезновении последнего куска; его быстро запили полным содержимым чаши.
Агриппина тут же наполнила его, пролив немного на дрожащую руку Клавдия; разговоры в комнате стали более оживленными.
Веспасиан потягивал вино и откусывал кусочек гриба, пока Гай, стоявший рядом с ним, с нескрываемым удовольствием уплетал их за миску; Паллас, сидевший по другую сторону от него, напрягся, сжимая край дивана так, что побелели костяшки пальцев.
Веспасиан оглянулся, чтобы увидеть, что его напугало.
Тело Клавдия содрогнулось, лицо покрылось слизью; содержимое его дрожащей чаши выплеснулось на Агриппину, которая успокаивающе положила руку ему на щеку.
Сердцебиение прекратилось, лицо расслабилось, он сник, грудь тяжело вздымалась от дыхания.
Тишина, словно волна, разлилась по залу, когда все поняли, что император лишился чувств. Нерон стоял и смотрел на Клавдия с широко раскрытыми глазами и открытым ртом, приложив тыльную сторону правой руки ко лбу, словно трагический актёр, увидевший безжизненное тело возлюбленной.
«Мой муж напился досыта!» — объявила Агриппина, глядя на распростертое рядом с собой тело. «В конце концов, за последние несколько дней он выпил столько, что хватило бы, чтобы потопить самого Нептуна».
Это откровенное заявление вызвало нервный смех, указывая на то, что никто из присутствующих ни на секунду не поверил, что инцидент связан с алкоголем. Однако все знали, что смогут поклясться в достоверности этой легенды.
Агриппина обратилась к пожилой рабыне, в которой Веспасиан узнал ту самую, что подавала Клавдию грибы. «Принесите миску и полотенце». Женщина поклонилась и ушла, когда Агриппина поднялась на ноги, воплощение безмятежного спокойствия. «Я попрошу своего личного врача применить к нему рвотное». Она хлопнула в ладоши, и из теней у края комнаты появились четыре крепких раба и окружили ложе Клавдия. «Предлагаю нам прекратить наши пирушки; спокойной ночи».
Никто не оспаривал этого, хотя все посчитали, что «пирушка» — слишком сильное слово для описания вечера.
«Не вам двоим, — сказал Паллас, когда Веспасиан и Гай поднялись, чтобы уйти. — Должны быть свидетели внезапной и катастрофической перемены в здоровье императора. Оставайтесь здесь и сочиняйте речи для завтрашнего Сената».
Веспасиан сел на край дивана и оглядел комнату; сенаторы постепенно покидали её, за исключением шести других: Пета, Муциана, Корвина, Гальбы и братьев Вителлий. Теперь Веспасиан понял, почему их посадили вместе: Паллас привлекал представителей всех сенатских кругов, чтобы обеспечить Нерону власть; согласованный заговор с поддержкой всех сторон был бы самым правдоподобным свидетельством «печальной и безвременной смерти» Клавдия.