Мгновенно поднялся шум: все наперебой старались громче всех выразить свою скорбь по усопшему императору. Веспасиан, готовый к этому моменту, вышел в центр зала и потребовал внимания председательствующего консула.
Марцелл стоял, раскинув руки, и с ревом требовал тишины, которая наступала медленно, но в конце концов сенаторы сосредоточили все взгляды на Веспасиане, стоявшем среди них. «Тит Флавий Веспасиан, — произнёс Марцелл хриплым от крика голосом, — имеет слово».
Веспасиан придал своему лицу самое мрачное выражение.
«Отцы-сенаторы, я скорблю вместе с вами». Он огляделся, перехватив взгляды многих слушателей, чтобы они увидели всю глубину его чувств. «Но время скорби должно быть отложено ради блага Рима. Риму нужен кто-то, кто возглавит его в трауре. Прежде чем поддаться глубокой скорби, которую мы все испытываем, давайте сначала исполним свой долг перед Римом как ответственный Сенат».
«Вспомним нерешительность и бездействие, которыми мы, к нашему стыду, отметили кончину последнего императора; наша нерешительность заставила гвардию выдвинуть Клавдия, а не эту древнюю палату». Он обернулся, обведя рукой весь Сенат. «Мы все были виноваты. Давайте же, отцы-сенаторы, в этот раз подтвердим нашу власть решительным поступком; курсом действий, который никто здесь не сочтет неправильным, поскольку он был ясно изложен как воля покойного императора всего три дня назад в этой самой палате. Призовем сына императора, который, согласно воле Клавдия, высказанной здесь, остаётся его наследником».
Веспасиан помолчал, обдумывая последствия своей следующей фразы для друга Тита. «Британник ещё не достиг совершеннолетия! Поэтому призовём Нерона Клавдия Цезаря Друза Германика явиться в этот Дом как можно скорее. Здесь, отцы-сенаторы, мы попросим его, нет, умоляем его, принять пурпур, столь печально отложенный его отцом. Если нам удастся убедить Нерона взять на себя тяжкое бремя власти, то, отцы-сенаторы, мы исполним свой долг. Тогда, и только тогда, мы сможем скорбеть!»
Веспасиан под гром аплодисментов направился к своему стулу, а Гай, переваливаясь, вышел в центр Палаты; нервный пот, выступивший на его верхней губе, выдавал его беспокойство из-за того, что он так заметен.
Марцелл снова призвал к тишине и, когда она стала очевидной, предоставил слово Гаю. «Отцы-сенаторы, мой племянник проявил два качества, сделавших нас, римлян, великими. Бескорыстную преданность долгу и способность сдерживать глубоко переживаемые эмоции, чтобы наилучшим образом служить Сенату и народу Рима. Я поддерживаю его предложение, но хотел бы добавить к нему ещё одну строку: если Нерон будет достаточно милостив и удовлетворит наши просьбы, мы должны поблагодарить его, проголосовав за все почести и титулы, которые мы проголосовали за Клавдия на протяжении его правления, чтобы он начал своё правление не менее достойно, чем закончил его отец». С театральным взмахом правой руки над головой Гай вернулся на своё место рядом с Веспасианом под аплодисменты всех сенаторов, каждый из которых, несомненно, желал быть первым, кто внёс столь льстивое предложение.
«Похоже, это их завело, мой мальчик», — заметил Гай, садясь и ощущая, как его похлопывают по спине, а в ушах раздаются одобрительные крики.
«Мы всего лишь исполняли свой долг», — ответил Веспасиан, с трудом сохраняя мрачное выражение лица.
Они сидели вместе с остальными членами сената, кивая, бормоча, аплодируя или выкрикивая согласие там, где это было уместно. Сначала два брата Вителлия превозносили многочисленные добродетели Нерона и вероятность того, что он станет основоположником золотого века, а затем Гай Лициний Муциан подробно рассуждал о необходимости скорейшего принятия решения. За ним последовал Луций Юний Пет, который с большим красноречием умолял Марцелла назначить немедленное голосование; но прежде чем консул успел это сделать, Марк Валерий Мессала Корвин вышел на трибуну.
«Отцы-сенаторы, – провозгласил Корвин, получив разрешение выступить перед палатой, – если мы придём к соглашению по этому вопросу, я бы предложил подумать, как донести нашу просьбу до Нерона. Мы не можем отправить слишком много делегатов на Палатин, иначе здесь не будет достаточно представителей, чтобы встретить Нерона по прибытии». Корвин на несколько мгновений замолчал, пока сенаторы размышляли о сложности достижения правильного баланса. «Поэтому я предлагаю устранить эти проблемы, отправив только одного человека. Естественно, очевидным выбором должен быть младший консул, который в отсутствие своего коллеги является здесь самым старшим магистратом. Но тогда, отцы-сенаторы, разве не должен самый старший магистрат ждать здесь, у подножия лестницы, чтобы приветствовать Нерона и проводить его?» Послышался одобрительный ропот и обеспокоенный