«Прекрасная мать».
Бурр отдал честь и жестом велел стражникам расступиться, когда Нерон вышел вперёд под бурные овации тысяч римлян, собравшихся на Форуме. Сенат выстроился вслед за Нероном, чтобы разделить ликование, выпадавшее Золотому Принцу. Веспасиан присоединился к ним вместе с Гаем и наблюдал за незаслуженным излиянием народной любви, гадая, надолго ли задержатся там слова, вложенные Сенекой в уста Нерона.
«Тебе не следовало этого делать, деревенщина», — раздался голос у него в ухе.
Веспасиан не обернулся. «Я думал, ты должен был умереть, Корвин».
«Я думаю, что тот факт, что вы увидели меня живым в здании Сената сегодня утром, делает мою клятву недействительной».
Веспасиан по-прежнему отказывался смотреть на Корвина. «Раз уж ты чудесным образом вернулся из мёртвых, скажи мне, Корвин, где ты живёшь в этой жизни? Мне кажется, в прошлой жизни ты жил рядом с моим братом; именно так ты втерся к нему в доверие и узнал местонахождение Клементины, чтобы отвезти её к Калигуле».
Ты еще там?'
«На Авентине? Да. Что это...»
«Восточный Авентин?»
'Да.'
Веспасиан обернулся и устремил на Корвина взгляд, полный неприкрытой ненависти.
«Ты ведь для меня совсем не умер, Корвин? Ты пытался убить меня и представить, будто я пал жертвой захвата Братством.
После того, как Паллада сохранила тебе жизнь, я считаю это крайне неблагодарным поведением.
«Это унизительно — быть должником человека столь низкого происхождения, как ты».
— Откуда ты знал, что я буду в то время в таверне Магнуса, Корвин?
Корвин усмехнулся, повернулся и ушел.
«Что все это было, дорогой мальчик?» — спросил Гай, почти перекрикивая нарастающий шум.
«Это, дядя, про мерзавца, который отказывается оставаться мёртвым. Вижу, в следующий раз ему понадобится небольшая помощь».
Веспасиану казалось, что вскоре Нерон заставит весь Рим непрерывно проливать потоки слез, наблюдая за плачущим императором, а Британик и Октавия Клавдия следовали за ним, неся гроб с прахом Клавдия к мавзолею Августа на следующее утро.
Расположенное на берегу Тибра, к северу от Марсова поля, круглое мраморное здание было увенчано конической крышей, на которой стояла статуя великого человека, заказавшего его строительство; это было последнее пристанище всех римских императоров и большинства членов их семьи. Когда Нерон проходил под кольцом кипарисов, а затем через ворота, охраняемые двумя розовыми гранитными обелисками, Веспасиан подумал о том, что ещё один представитель рода Юлиев-Клавдиев не дожил до конца своих дней; даже Август, по слухам, был отравлен своей женой Ливией, чтобы обеспечить наследство её сыну Тиберию, и вот история повторяется, хотя на этот раз отравленным сосудом стало перо, а не инжир.
Похоронная процессия растворилась во мраке внутренних помещений, и люди вылили своё горе – не по кончине Клавдия, а по утрате своего нового императора. Им было безразлично не Британик, ни Октавия Клавдия; они смотрели только на ослепительного Золотого Императора, каким он теперь стал в их сознании. Они скорбели вместе с ним, как скорбели вместе с ним всё утро, пока он восхвалял Клавдия с трибуны у его погребального костра. Окружённый актёрами в погребальных масках императорской семьи, он восхвалял Клавдия за его учёность, расширение империи, юридические способности – всё это в самых туманных выражениях, стараясь не превзойти каждое из достижений Клавдия в кратчайшие сроки. Пороки и недуги Клавдия были забыты, как и его внебрачные дети, предыдущие жёны, могущественная мать Антония и бабушка Ливия. Не было сказано ничего, что могло бы бросить тень на Нерона и Агриппину или бросить на них тень. Она сидела сбоку от подиума, на возвышении, во главе женщин римской элиты, а Флавия и Кенис – впереди.
И люди любили Нерона; они любили его, потому что он заставлял их любить его своей, казалось бы, открытой личностью и способностью выражать свои чувства.
Эмоции. Но те, кто знал его и видел его вблизи, понимали, как и Веспасиан, что это всего лишь игра, мнимая видимость.
И вот, когда Сенат и народ Рима принесли присягу новому императору, как только он вышел из мавзолея, исполнив свой долг перед предшественником, те, кто понимал истинность этого вопроса, с опаской повторили ритуальную формулу, задаваясь вопросом, что же скрывает эта ложная внешность, и надеясь, что, что бы это ни было, это не причинит им вреда.
Однако некоторые, включая Веспасиана, обратили внимание на слова родного отца Нерона, Гнея Домиция Агенобарба, сказанные им в честь рождения сына: ребёнок от Агриппины будет отвратительного нрава и будет представлять опасность для общества. Именно с этим знанием и твёрдой уверенностью в том, что Империя не потерпит ещё одного Юлия-Клавдиана, соответствующего этому описанию, Веспасиан, после окончания церемонии и приветственных возгласов Нерона, направился к конюшням Зелёных, чтобы встретить Магна и Луция, улыбаясь про себя и размышляя о том, как обезопасить себя во время, мягко говоря, непредсказуемого правления.