«Что ж, похоже, всё прошло очень хорошо, я бы сказал», — сказал Магнус, проходя вместе с Луцием и Веспасианом по прямоугольному прогулочному двору, окружённому конюшнями и мастерскими, в самом сердце конюшенного комплекса Зелёных. Он с восхищением смотрел на лошадей, которых тренировали — поодиночке или парами по два, три или четыре. «Эвсебий, кажется, очень разумный человек».
Веспасиану было трудно полностью согласиться с этим замечанием. «Это вполне справедливая цена», — неохотно сказал он.
«Справедливая цена? Зелёные оплачивают содержание и обучение пяти лошадей, а вы получаете шестьдесят процентов от их выигрышей. Я бы сказал, что это более чем справедливо, если не сказать честно».
«Мне хотелось семьдесят пять».
«Когда ты прибыл сюда, ты хотел девяносто, и если бы мы с Луцием не объяснили, что такая цифра выставит тебя идиотом, тебя бы вышвырнули за то, что ты тратишь время впустую; самым любезным образом, каким только можно вышвырнуть сенатора за то, что он тратит свое время».
«Конечно. Но теперь, когда сделка заключена, думаю, я буду получать от неё удовольствие».
«Тогда тебе лучше сдержать обещание, данное Малихусу, — напомнил ему Магнус, — иначе твою команду будут преследовать одни лишь неудачи. Обычно команде требуется три-четыре месяца, чтобы освоиться, так что ты…
«Нужно сделать это к февралю; раньше они не будут участвовать в гонках». Он зажал большой палец правой руки между пальцами правой руки и сплюнул в качестве меры предосторожности от сглаза, проклиная команду, которая, как он надеялся, принесет ему состояние на первой же вылазке.
«Я сделаю это в ближайшие дни, пока Паллас доволен мной, а Нерон в благосклонном настроении. Но сначала мне нужно пойти на Форум и посмотреть, как наш новый император попробует свои силы в восточной дипломатии». Выйдя через ворота конюшни, он оставил Луцию небольшой знак благодарности и вместе с Магнусом направился через Марсово поле, мимо Фламмиева цирка к Порта Фонтиналис, в тени Капитолийского холма, где Фламмиева дорога входила в город.
«Как ты смеешь преграждать мне путь!»
Веспасиан мгновенно узнал голос, доносившийся из толпы, загораживающей Порта Фонтиналис.
«Агриппина вызвала меня, чтобы я мог засвидетельствовать свое почтение новому императору».
Веспасиан не мог видеть Нарцисса, но его властный голос, столь привычный для командования, был безошибочно узнаваем.
«И мне приказано задержать тебя здесь, Нарцисс, до прибытия префекта претория».
Веспасиан предположил, что это голос центуриона городской когорты, командовавшего стражей у ворот, когда он пробирался сквозь толпу, чтобы посмотреть, что происходит.
«Вы должны обращаться ко мне по титулу императорского секретаря, центурион».
Голос Нарцисса понизился — Веспасиан прекрасно понимал, что это признак смертельной угрозы.
Но центурион не испугался. «Мне приказано задержать вас здесь, пока я отправлю сообщение префекту Буррусу, и, в частности, не называть вас прежним титулом».
На лице Нарцисса отразился страх, когда Веспасиану удалось протиснуться сквозь толпу к вольноотпущеннику, сидевшему в одноместных носилках; выражение его лица несколько прояснилось при виде Веспасиана. «Ты должен помочь мне пройти через ворота, Веспасиан». Он указал на четверых преторианцев, сопровождавших его носилки. Они расположились на солнце у одной из гробниц вдоль Виа Фламмиа и не предпринимали никаких попыток пройти через ворота. «Мой эскорт отказывается отменить это… это…» Он с трудом подбирал слово, чтобы описать центуриона. «Подчиненный».
Веспасиан чувствовал нарастающую панику в некогда всемогущем вольноотпущеннике, и, несмотря на всё, что Нарцисс сделал Веспасиану и его семье в своё время имперским секретарём, он испытывал определённое сочувствие к его затруднительному положению. Однако он понимал, что не может ничего сделать для спасения этого человека, не поставив под угрозу свою собственную безопасность. «Помнишь, Нарцисс, после убийства Калигулы, как мы вели переговоры о жизни моего брата?»
Нарцисс нахмурился, удивленный сменой темы. «И что с того?»
«Вы спросили меня, какова стоимость жизни, и я ответил, что это зависит от того, кто покупает, а кто продает».