«Эти батавы знают свое дело, — пробормотал Магнус, — то есть кавалерию».
— Паэт! Паэт! Батавский! — проорал голос, перекрикивая приближающийся топот копыт.
Их шаг внезапно замедлился, когда из мрака материализовались темные фигуры всадников; Веспасиан насчитал их восемь.
Всадники обогнули стену щитов во главе с Ансигаром. Вдоль линии некоторые вспомогательные войска начали ослаблять бдительность, но декурионы закричали на них, требуя снова поднять щиты. Ансигар остановил коня и спешился. Пет покинул позицию и направился к нему; к ним присоединились Веспасиан и Сабин.
— Ну что, декурион? — спросил Паэт.
«Не уверен, префект», — ответил Ансигар, снимая шлем и вытирая рукой лоб. «Один из моих парней, Ротхейд, внезапно исчез; никто из ребят не заметил его ухода, он просто исчез. Потом мы услышали крики; они раздавались примерно в полумиле от нас, но они так быстро затихли, что мы не смогли их найти, поэтому поспешили вернуться».
«А это был Ротэйд?»
«Кричит? Да, мы в этом уверены; но мы ничего там не видели».
«Спасибо, декурион. Оставь людей и расставь часовых, пока выводишь остальных лошадей на берег».
Ансигар отдал честь и увел свой патруль прочь, отдав приказ возобновить высадку.
Пэтус повернулся к братьям: «Мне хотелось бы думать, что нам просто не повезло и мы нарвались на каких-нибудь бандитов или кого-то в этом роде, но что-то не так».
«В этом вопросе я прав».
«Согласен», — сказал Сабинус. «Зачем бандитам привлекать к себе внимание, забрав одного человека из патруля?»
«Дело не столько в этом, — вставил Веспасиан, — сколько в том, почему они убили его так публично? Они хотели, чтобы мы его услышали».
«Вы имеете в виду, посылаете нам предупреждение? Но кто знает, что мы здесь, чтобы предупредить нас?»
— Именно; мы даже не знали, где высадимся, так что это исключает версию о предателе. Поэтому мы должны предположить, что либо нас выследили по реке люди, которые не так дружелюбны к Риму, как мы надеялись, либо…
«Или нам действительно не повезло», — вмешался Пэтус. «В любом случае, они не бросили нам вызов, когда мы приземлялись, так что можно предположить, что их не так много, чтобы беспокоить нас».
«И все же», — напомнил им Веспасиан, оставив слова без ответа.
*
Первые бледные отблески рассвета освещали небо впереди, когда колонна, ведя лошадей в поводу, начала подниматься на лесистые холмы за поймой. Во время высадки больше не было никаких беспорядков, и не было никаких признаков тех, кто убил Ротаида, когда они пересекали равнину; однако его тело было найдено с выколотыми глазами и перерезанным горлом. Веспасиана в находке заинтересовало то, что Ротаид всё ещё держал меч в правой руке, но, судя по его безупречному состоянию, не пытался защищаться, будучи столь изуродованным. Приказав соблюдать полную тишину во время поездки, он чувствовал себя неспособным нарушить собственный приказ, потребовав объяснений.
С восходом солнца они поднялись выше, и вскоре стало достаточно светло, чтобы ехать, не рискуя споткнуться на лошадях. Они смогли преодолеть несколько миль от реки. Пет выбрал пару воинов из вспомогательных войск, которые утверждали, что знают дорогу к Амисии, чтобы вести их. Пройдя через хребет и спустившись в холмистый лес за ним, они направили колонну к востоку от севера, к началу пути, который, как они заверили своих командиров, должен был занять шесть-семь дней.
Лес был густым, в основном из сосен и елей; однако подлесок был на удивление редким. Они могли легко пускать лошадей шагом, иногда переходя на рысь, что было бы невозможно, как сообщил им Ансигар, если бы они находились в основной части леса, простиравшейся более чем на двести миль к югу от них. В действительности они вошли в лес с северной оконечности, где деревья, расположенные реже, облегчали проход и пропускали больше света сквозь полог, опровергая название леса, которое Ансигар произнес на своём языке, прежде чем объяснить, что слово означает «чёрный».
Они продолжали путь весь световой день, несмотря на то, что не спали предыдущей ночью. Путешествие в темноте в таких условиях было бы невозможно, поэтому Веспасиан решил продолжить путь и разбить лагерь с наступлением темноты. По мере того, как они продвигались всё дальше в лес, воздух становился всё тяжелее, а полог леса – гуще, создавая ощущение сгущающегося мрака.