«Уведите его!» — приказал Бурр четырем преторианцам.
Веспасиан пристально смотрел на лицо Нарцисса, когда его голову подняли; глаза его были всё ещё открыты. Он вспомнил, как грек заставил Сабина казнить Клемента, своего зятя, в рамках сделки, которая сохраняла ему жизнь; он улыбнулся, увидев искусность возмездия, а затем, когда голову унесли, его взгляд упал на гробницу, до сих пор скрытую преторианцами. Он смотрел на неё несколько мгновений, а затем рассмеялся.
«Что, черт возьми, ты находишь таким смешным?» — спросил Магнус.
Веспасиан указал на гробницу и прочитал надпись: «Валерий Мессала».
'Так?'
Даже из-за пределов могилы эта гарпия продолжает мстить Нарциссу за то, что тот приказал её казнить. Агриппина не позволила похоронить её в мавзолее Августа, поэтому её поместили в семейную гробницу.
Нарцисса казнили рядом с последним пристанищем Мессалины.
Магнус процедил сквозь зубы: «Иногда нужно отдать должное богам за их чувство юмора».
«Полагаю, это способ Палласа сделать для Нерона то же, что он и Нарцисс сделали для Клавдия, вторгшись в Британию, дорогой мальчик», — заключил Гай, наблюдая, как депутация из Армении приближается к возвышенному трибуналу на Римском форуме, где император ждал, восседая на своем курульном кресле,
вынести первое публичное суждение о своём правлении; Паллас, Сенека и Бурр стояли рядом с трибуной, готовые дать совет своим подопечным. «Настоящее вторжение в Армению, а не те вялые вторжения, которые были до сих пор».
«Именно это и планировала Трифена, — согласился Веспасиан. — Только я сомневаюсь, что её племянник Радамист удержит власть, если Вологез сделает то, что задумал».
Когда делегация из десяти бородатых и одетых в брюки армян приблизилась к Нерону, неся богатые дары, в толпе началось движение. С противоположного конца Форума, в окружении весталок, вышла Агриппина. Все, кто мог её видеть, ахнули. Её волосы были высоко собраны на голове и сверкали драгоценностями; её пурпурная стола ниспадала до лодыжек и мерцала, словно сделанная из шёлка. Но не эти детали вызвали шокированное дыхание: её палла была чисто-белой, накрахмаленной добела, с широкой пурпурной полосой, имитирующей сенаторскую тогу, а в правой руке она держала свиток, словно собиралась произнести речь. За ней шёл раб с курульным креслом.
«Она собирается встать рядом с императором и принять делегацию, как если бы она была мужчиной», — сказал Веспасиан, когда масштаб амбиций Агриппины стал очевиден.
«Ах, мой мальчик, мой мальчик, — щеки и подбородки Гая затряслись от возмущения при мысли о том, что женщина может быть настолько наглой. — Это был бы конец: женщины принимают решения публично; это немыслимо».
Сенека и Бурр, очевидно, придерживались одного и того же мнения; они обратились за советом к Нерону, пока Агриппина подходила всё ближе. Затем к двум советникам присоединился Паллас, высказав, казалось бы, противоположное мнение, и после, казалось бы, короткого, но жаркого спора, получил отпор от императора, который поднялся со своего места и поклонился Сенеке и Бурру.
Когда Агриппина приблизилась к трибуне, Нерон спустился по нескольким ступеням и встретил её внизу. «Мать! Как мило с твоей стороны прийти и поддержать меня».
Он обнял и поцеловал её, демонстрируя сыновнюю ласку, чтобы согреть сердца толпы. «Вот отсюда вам будет лучше всего наблюдать». Он крепко схватил её за локоть и повёл прочь от ступеней, в то время как Сенека указал рабу со стулом поставить его рядом с ним, рядом с трибуной. Агриппина, с застывшей улыбкой на лице, любезно позволила Бурру усадить себя, в то время как Паллас отступил назад, дистанцируясь от борьбы за первенство. Глаза Агриппины…
Сначала ее взгляд метнулся к сыну, когда он вновь поднялся на трибуну, а затем к Сенеке и Бурру.
«Я думаю, Агриппина только что объявила войну своему сыну и его двум советникам»,
Веспасиан заметил своему дяде.
«Я тоже видела этот взгляд, дорогой мальчик, и это борьба, в которой женщина не может победить; даже в этой. Я думаю, дни Палласа сочтены».
Веспасиан медленно кивнул. «Да, теперь действительно время Сенеки».
«Я рад, что нам наконец-то удалось встретиться», — раздался голос, пока Веспасиан обдумывал наилучший способ обратиться к Сенеке.
Он обернулся и увидел, что рядом с ним стоит огромный человек. «Каратак!»
«Я не осмелился пригласить тебя на обед, Тит Флавий Веспасиан, поскольку я всего лишь претор, а ты имеешь консульский ранг».
Веспасиан крепко сжал протянутую руку своего старого противника, словно сжимая дубовую ветвь. «Я должен извиниться перед тобой, Тиберий Клавдий Каратак, за то, что не проявил должного почтения, но, как я уверен, ты знаешь…»