«Я поставил на них десять ауриев, дорогой мальчик», — сообщил ему Гай, сидевший справа от него, показывая деревянную фишку для ставок, которую он только что получил от раба букмекера, с которым он сделал ставку.
Веспасиан был потрясён: «Это в пять раз больше годового жалованья легионера, дядя. А что, если они проиграют?»
«Тогда я буду винить вас, потому что это ваши лошади. Но если я выиграю, то получу в восемь раз больше своей ставки, потому что никто не хочет третью колесницу «Зелёных» в команде, которая никогда раньше не участвовала в скачках».
Веспасиан снова взглянул на свой кошелек и взвесил его в руке.
Несмотря на то, что он сам несколько раз управлял своей командой в гонках Flammian Circus и был прекрасно осведомлен об их мастерстве, ему все равно было очень трудно сделать свою первую ставку.
Флавия, сидевшая слева от него, презрительно фыркнула. «У тебя будет столько же шансов заставить его сделать ставку на его лошадей, Гай, сколько и заставить его платить за твоё содержание, если ты совершишь ошибку, выйдя за него замуж без приданого. К счастью, я этой ошибки не совершила». Она лукаво улыбнулась и взмахнула жетоном. «Пятнадцать денариев моих денег на твоих лошадей, дорогой муж».
Веспасиан был поражен тем, насколько его жена становится похожа на его мать; он подозревал, что еще несколько лет, и она, скорее всего, станет такой же сварливой. Он испытал облегчение, запретив Веспасии Полле сопровождать его и Флавию в Рим после того, как они навестили ее в Аквах Кутиллах на Сатурналии, якобы из-за ее слабости и холода; на самом деле же дело было в их кислых натурах, которые терзали друг друга. Общение с двумя такими женщинами каждый день было невыносимо, тогда как месяц, проведенный с Кенидой в Косе, был вполне терпимым.
Тит наклонился к матери и погладил Веспасиана по руке, вернув его к нынешней дилемме. «Да ладно тебе, отец, это всего лишь небольшое развлечение; я положил пять денариев».
«Пять! Откуда ты это взял?»
«Это часть моих карманных денег». Титус поднял бровь, прежде чем добавить:
«В значительной степени, поскольку именно вы задаете уровень».
Веспасиан не обиделся на замечание сына; он знал, что, хотя это и преувеличение, в нём была доля правды. Он вздохнул, вытащил монету из кошелька и протянул её ожидающему рабу букмекера. «Один сестерций на зелёную колесницу номер три. Что я получу, если выиграю?»
«Два денария плюс твоя первоначальная ставка, господин», — ответил раб, взяв бронзовую монету. С большой торжественностью он положил её в сумку, записал сумму ставки в гроссбух и передал Веспасиану жетон с номером.
Когда раб отправился отчитываться перед своим господином, который вместе с другими букмекерами расположился в задней части сенаторского загона, Тит вручил ему серебряный динарий. «Это за то, что сумел сохранить серьёзное выражение лица».
Веспасиан махал руками и издавал бессвязные крики, когда три ведущие колесницы, подняв клубы пыли, выкатились из поворота на последний из семи кругов, почти выровнявшись. Только болельщики «красных» в цирке остались сидеть, а их три колесницы, искореженные обломками, лежали по всей трассе. «Синие», «Белые» и «Зелёные», однако, вскочили на ноги, подбадривая свои команды в последней отчаянной попытке. Но громче всех кричали те, кто поставил на аутсайдера: никому не известную команду «Зелёных». Эта команда произвела фурор в цирке во время парада перед гонкой; болельщики всех фракций восхищались мастерством арабов. Даже император, который был неплохим знатоком лошадей, был впечатлен и прервал демонстрацию своего нового набора искусно вырезанных из слоновой кости моделей колесниц Каратаку, сидевшему рядом с ним, и вызвал Евсевия, главу фракции Зелёных, в императорскую ложу.
Веспасиан пару раз чувствовал на себе взгляд Нерона, когда они обсуждали команду.
Но теперь Веспасиан был поглощен азартом гонки, когда три ведущие колесницы мчались по прямой по другую сторону спины под безумный рёв четверти миллиона человек. Хортаторы , всадники, которые вели каждую колесницу сквозь пыль, обломки и хаос гонки, в последний раз достигли поворотного пункта в дальнем конце спины и, отчаянно подавая сигналы группе рабов, пытавшихся спасти застрявшего красного возничего из его разбитой повозки, чтобы укрыться в
нагромождение деревьев и бьющихся лошадей, сделали поворот и отъехали в сторону, оставив чистую финишную прямую для трех оставшихся команд.
В то время как белые находились внутри, делая более медленный, но крутой поворот, возничие синих и зелёных подгоняли свои упряжки, чтобы проехать по внешней стороне на максимально возможной скорости, сводя на нет преимущество белых, которое они имели, выстроившись по более короткому маршруту. Когда три колесницы выровнялись, они почти выстроились в одну линию, и, поскольку больше не оставалось поворотов, всё зависело от физической формы и скорости. И когда рёв болельщиков зелёных, сидевших в основном слева от больших въездных ворот, усилился до уровня бури, стало очевидно, какая команда обладает наибольшими преимуществами в обоих этих качествах – качествах, которые Веспасиан прекрасно знал по своим любительским выступлениям.