Но теперь они оказались в руках профессионала.
С кажущейся лёгкостью четыре арабских серых лошадиных коня ускорили шаг и почти уплыли, в то время как бело-синие возницы, чьи груди, обтянутые кожаными ремнями, тяжело вздымались от напряжения, хлестали своих упряжек четырёхплечевыми кнутами по холкам, но без видимого эффекта. Болельщики «Зелёных» завыли от радости, когда седьмой дельфин наклонился, а возничий «Зелёных» поднял руку в победном салюте.
«Они даже не напряглись до конца!» — крикнул Гай в ухо Веспасиану. «Возможно, это лучшая команда в Риме на данный момент».
Веспасиан лучезарно улыбнулся дяде, думая о призовых деньгах, которые теперь стали вполне реальной возможностью, когда преторианец пробирался к ним вдоль ряда. Сдержанно отдав честь, он передал: «Император повелевает вам и вашему сыну присоединиться к нему за ужином после последней гонки». Не дожидаясь ответа, мужчина двинулся дальше.
«Ах, дорогой мальчик», — сказал Гай, и радость победы сошла с его лица.
«У меня неприятное предчувствие, что я не единственный, кто так думает».
Веспасиан взглянул на Нерона и заподозрил, что его дядя прав.
«Ты должен понять, Веспасиан, — сказал Сенека, переходя сразу к делу, встретив Веспасиана и Тита в атриуме дворца, — что для того, чтобы удержать императора… как бы это сказать? умиротворенным? Да, умиротворенным, именно так, совершенно верно; чтобы умиротворить императора, нам нужно дать ему то, чего он хочет». Он по-дружески обнял Веспасиана за плечи. «Если он…
получает то, чего хочет, то мы обнаруживаем, что он гораздо более склонен действовать разумно и сдержанно».
«Мы?» — многозначительно спросил Веспасиан, когда Сенека быстро вёл его через некогда величественный зал, предназначенный Августом для того, чтобы поражать посольства величием Рима, а не для того, чтобы нарочито демонстрировать его богатство, как, очевидно, решил Нерон. Теперь по залу были разбросаны невероятно дорогие произведения искусства; не кричащие и безвкусные, как во времена Калигулы, а, напротив, изысканные в своей красоте и мастерстве.
Однако в их обилии была и вульгарность.
«Да, я и Буррус».
«А как насчет Паллады?»
«Боюсь, ваш друг слишком много сделал ставку на поддержку Агриппины; хотя, возможно, «поддержка» — неподходящее слово, учитывая всё то, что она ему даёт». Он сделал паузу, чтобы коротко усмехнуться, его глаза почти исчезли на его пухлом лице; Веспасиан удержался от вопроса, какую поддержку Агриппина всё ещё оказывает Нерону. «Но, полагаю, вы подозревали не меньше меня, что передали Малиху прошение о гражданстве».
«В самом деле, и я сознательно оказываюсь вашим должником. Надеюсь, вы извлекли пользу из предоставленной мной информации».
«Очень, и вам будет приятно узнать, что Пэлигн — это э-э…
«Финансово истощен» — вот выражение, которое лучше всего отражает его положение.
Сенека снова усмехнулся и посмотрел на Тита. «Учись у своего отца, молодой человек, у него есть политический… как бы это сказать? Ах да, отличное слово: нус. Да, политический нус — это именно то, что у него есть». Он хлопнул Веспасиана по плечу, а затем дружески сжал его.
«Теперь я буду с тобой откровенен, Веспасиан».
«Ты хочешь, чтобы я отдал Императору свою упряжку лошадей?»
«Я этого не говорил. Нет, нет, нет, вовсе нет; я этого вообще не говорил».
«Ты сказал, что мы должны дать Нерону то, что он хочет».
«Да, но только если он попросит. Так что, если он попросит, передай ему свою команду».
«А что я получу взамен?»
«Ну, ну, это сложный вопрос. То есть… как лучше всего это назвать? Ах да: это нечто неуловимое. Да, именно так. Это может быть что угодно, от полного отсутствия чего-либо до самой вашей жизни. Так устроен Нерон; очень мало… э-э… середины – за неимением лучшего выражения. Но, кто знает, он мог совсем забыть о ваших лошадях, если…
«Ужин роскошный, лирист талантлив, и разговор вращается вокруг него, и я приложу все усилия, чтобы так и было».
Когда они вошли в триклиний, где звучала тихая музыка и звучала тихая болтовня, Веспасиан смирился с тем, что потеряет свою команду и ничего от этого не выиграет. Иначе зачем же он там был?