«Нам придется приберечь наши воспоминания для более личного случая, Веспасиан», — сказал Каратак, прерывая разговор с одним из примерно дюжины гостей и направляясь приветствовать Веспасиана, когда тот вошел в комнату.
«Теперь, когда я вернулся, нам нужно договориться», — Веспасиан указал на Тита. «Это мой сын и тёзка».
Каратак взял Тита под руку. «Тебе следует последовать за отцом».
«Я намерен добиться большего».
Каратак запрокинул голову и рассмеялся. «Вот это радость сыновья. Ты хорошо поступил, Веспасиан, что привил юноше такое честолюбие. Но каких побед, более великих, чем твои, он мог бы добиться?»
«Рим всегда будет обеспечивать потребность в победах».
«Пока она продолжает расти, да. Но пойдём, выпьем вместе, и я постараюсь забыть, что для того, чтобы мои сыновья превзошли меня, им нужно всего лишь не потерять то, что у них уже есть».
Веспасиан удивился, не услышав горечи в голосе британца. Он взял кубок вина с подноса ожидавшего раба и увидел среди гостей Палладу; грек подошёл, а Каратак вежливо отступил в сторону.
— Я думал… — начал Веспасиан, но Паллас его перебил.
«Я знаю, что ты подумал». Лицо Палласа, как обычно, было непроницаемым. «Вот почему ты и поддерживаешь Сенеку. Это мудрый, хотя и несколько неблагодарный шаг, особенно после всего, что я для тебя сделал. Но спасёт ли это тебя от Агриппины или даст тебе наместничество в провинции, я не знаю. Несмотря на то, что Сенека и Бурр сделали, чтобы отравить разум Нерона его матери и мне, мне всё же удалось сохранить пост главного секретаря казначейства; но не знаю, надолго ли. Надеюсь, я не потеряю твою дружбу по старой памяти».
Внезапное затишье в разговоре, за которым последовали аплодисменты, помешало Веспасиану ответить. Нерон, окружённый красочной свитой, вошёл в комнату в сопровождении Агриппины и двух служанок; все присутствующие дружно закричали: «Да здравствует Цезарь!».
Нерон, ошеломлённый его приветствием, оперся одной рукой на плечо мускулистого, но женоподобного вольноотпущенника, а другой лениво помахал в знак приветствия. Слёзы снова покатились по его щекам, и Веспасиан задумался, действительно ли он так эмоционален от природы, или научился плакать по желанию, или, что ещё вероятнее, искусен в искусстве прикладывать лук к глазам.
«Друзья мои, друзья мои, — произнёс Нерон, почти пропевая эти слова своим хриплым голосом. — Хватит; мы все здесь друзья». Он повернулся к своей свите.
«Вот, мой дорогой мальчик».
Британик, в сопровождении грубого человека в форме префекта вигилий, вышел из толпы, явно сгорая от стыда и гнева, и это неудивительно: ему надели светлый парик, в который были вплетены цветы; его глаза, щеки и губы были густо накрашены, а туника, которую он носил, была из тончайшего полотна, но ее длины едва хватало для скромности.
Тит отреагировал так, словно его ударили, и попытался двинуться вперед, но его тут же остановили Веспасиан и Паллас.
«Оставайся, глупец», — прошипел Паллас.
Сегодня канун четырнадцатилетия моего дорогого брата, и этот вечер — последний раз, когда ему окажут уважение, как простому мальчишке. Это время праздновать, время насладиться радостями детства в последний раз, прежде чем он возьмёт на себя ответственность мужчины, прежде чем он ощутит тяжесть ответственности, которую налагает на себя тога virilis.
Нерон обнял Британика за плечи. Веспасиан почувствовал себя так, словно его ударили в живот прежде, чем он успел напрячь мышцы: он забыл о значении даты; этот вечер не имел никакого отношения к его команде. Он взглянул на Сенеку, но его взгляд предупреждал, что они бессильны помешать.
«Тебе повезло, дорогой брат, что тебе пока не приходится принимать обременительные решения, присущие взрослой жизни». Нерон обратил свои водянисто-голубые глаза на Палласа, и Веспасиан увидел в них твёрдость и жестокость, скрывавшиеся за внешним проявлением эмоций. «Этот мужчина трахает маму, ты знал это, милый мальчик?»
Паллас невольно взглянул на свою возлюбленную.
Агриппина застыла, на ее лице застыло выражение потрясения.
Все в комнате затаили дыхание.
«Он даже трахает мою мать после того, как я её трахаю, а иногда, я заметил, он даже трахает её до меня. Ты тоже трахаешь мать, Британик?»
Британик не ответил, а лишь смотрел перед собой, дрожа от ярости.
«Я собираюсь наказать Палласа за то, что он трахнул мать».
«Ты этого не сделаешь!» — закричала Агриппина, выходя из шока.