Веспасиан почувствовал, как грек расслабился; его указательный палец замер.
«Ты изгнан из Рима, но можешь жить в одном из своих поместий недалеко от города. Ты можешь оставить себе своё богатство в награду за добрую службу моему отцу, но если мне понадобятся деньги, ты всегда одолжишь их мне без процентов».
Однако в наказание за твои преступления против моей матери ты будешь принимать её у себя половину каждого месяца. Другими словами, полгода она будет не со мной, досаждая мне, а с тобой.
Веспасиан подавил невольный смех, вызванный безумной логикой предложения, когда Паллас поднялся на ноги.
«Принцепс, ты справедлив и милостив, и я подчиняюсь твоей воле». Поклонившись Нерону и полностью игнорируя Агриппину, которая всё ещё с ужасом смотрела на сына, Паллас покинул комнату, положив конец своей карьере в Риме.
Нерон оживился, услышав, как шаги грека удалились. «Итак, на чём мы остановились?»
Ах да, празднуем совершеннолетие моего брата. Поднимем тост, наполним бокалы!
Рабыни, ожидавшие в тени, занялись тем, что убедились, что у каждого из гостей достаточно еды, прежде чем вернуться туда, откуда они пришли.
«Завтра на день рождения моего брата!» — крикнул Нерон, прежде чем допить вино.
Все гости с разной степенью энтузиазма последовали его примеру.
Британик, чьи глаза остекленели от воспоминаний о публичном содоме, не смог съесть больше одного глотка.
Но этого было достаточно, чтобы Нерон улыбнулся, когда мальчик проглотил. «Чего он никогда не увидит», — добавил он, пристально глядя на Британника.
У Веспасиана перевернулось сердце, и он взглянул на Британика, который холодно улыбнулся, соглашаясь, и сделал ещё один глоток, устремив взгляд на Нерона, полный неповиновения и ненависти. За ним стоял раб.
Женщина смотрела на него с той же интенсивностью, с какой смотрела на Клавдия, пока он умирал; женщина была вознаграждена внезапным спазмом. Тит выхватил чашу из руки Британика, когда спазм повторился, сбитый с толку тем, что происходило с его другом, который теперь боролся, но не мог дышать; из его сжатого горла вырывался хрип. Тит изумленно смотрел на него, его лицо напряглось от ужаса, когда пришло осознание. Пять, десять, пятнадцать ударов сердца продолжалась ужасная агония, глаза Британика выпячивались, а губы посиневшие, дёргаясь, пытаясь произнести слово; его рука схватила запястье Тита и подтолкнула отравленную чашу к его рту. Его губы сложились в последнюю, кривую улыбку.
Колесница времени для Веспасиана снова замедлилась, и он почувствовал, что поднимается, наблюдая, как Британик медленно откидывается назад, ослабляя хватку.
Его сердце медленно и басово стучало в ушах, пока Тит смотрел на содержимое чаши, пытаясь понять, что это такое; он посмотрел на безжизненные глаза своего друга, устремленные на него, а затем бросил на Нерона взгляд, полный неприкрытого отвращения.
Веспасиан издал немой крик, пытаясь перелететь через комнату, наблюдая, как рука Тита поднимается всё выше, а кубок медленно приближается к его губам. Он видел, как кубок наклонился, и вино коснулось края, когда рот Тита открылся.
Чаша опиралась на его нижнюю губу, и яд начал вытекать на его язык; Веспасиан был уверен, что видел, как горло его сына сжалось от глотка, когда его правая рука выбила чашу изо рта Тита, и время снова пошло с неумолимой скоростью, словно в насмешку над тем, как долго Титу оставалось жить.
«Противоядие!» — крикнул Веспасиан рабыне, смутно слыша смех позади себя. «Что же такое противоядие, женщина?» Он схватил Тита, который смотрел в полные боли и смерти глаза Британика.
Женщина стояла неподвижно, глядя в сторону Нерона.
«Два по цене одного, Локуста», — сквозь веселье выдавил Нерон. — «Очень хорошо».
Веспасиан снова закричал, требуя противоядия, когда Каратак схватил Локусту за горло и оторвал её, кричащую, от земли; кувшин, который она несла, упал на землю. «Повинуйся мне, женщина, и никому другому, ибо в моих руках твоя жалкая жизнь. Противоядие».
Локуста сунула руку в сумку, висевшую у нее на поясе, и достала фиал; Каратак взял его и отшвырнул ее прочь, так что она с хрустом костей упала на твердый мозаичный пол.
Тит содрогнулся, когда Веспасиан схватил противоядие, вырвав пробку зубами. Он ударил головой сына о неподвижную грудь Британника и вылил содержимое флакона ему в раскрытое горло. Опустошив флакон, он отбросил его, зажал Титу нос и зажал ему рот; снова содрогнулся, но затем он сглотнул. Веспасиан посмотрел Титу в глаза, желая ему жизни, пока смех Нерона всё ещё эхом отдавался в его ушах; никто больше не издал ни звука, кроме Локусты, стонущей из-за сломанной руки.